Открытия сахара (Карибы), табака (Южная Америка), кофе (Аравия), специй и текстиля (Индия) и чая (Китай) придали британцам ненасытный вкус к экзотике. Предприниматели и торговцы удовлетворяли спрос, создавая плантации, торговые посты («фабрики») и судоходные линии. Глобальная цепочка поставок, защищенная флотом империи.
При британском правлении колониям не разрешалось вводить тарифы, направленные на защиту отечественной промышленности, или экспортировать какие-либо товары, которые могли конкурировать с Великобританией»
Этот меркантилистский подход к торговле был одной из причин американских войн за независимость).
Фергюсон отмечает, что к концу восемнадцатого века Британия «ограбила испанцев, скопировала голландцев, разгромила французов и ограбила индейцев». Теперь они правили верховной властью.
Промышленная революция конца восемнадцатого и начала девятнадцатого века была вызвана изобретением паровых двигателей. Дизайны Томаса Савери (1698 г.), Томаса Ньюкомена (1712 г.) и Джеймса Уотта (1765 г.) сыграли решающую роль. А к 1829 году Роберт Стефенсон разработал первую конструкцию паровоза для использования на железной дороге Ливерпуль-Манчестер; так называемая Ракета.
Чтобы удовлетворить спрос на внутреннем и колониальном рынках, фабрики с тысячами рабочих трудились под одной крышей, используя новейшие разработки в области паровой энергетики, питаемые значительными запасами угля в Великобритании.
Дарвин отмечает влияние, которое оказали ткацкие станки в 1830-х годах, а это означало, что британцы могли подорвать конкуренцию в двести раз дешевле, чем местные поставки. Благодаря этому превосходству Британия стала производителем многих товаров с самыми низкими издержками. Все было готово для того, чтобы Великобритания стала ведущей мировой торговой экономикой более чем на сто лет и мировой мастерской.
После того, как США завоевали независимость в 1783 году, последовала торговля между двумя странами. Примерно в это же время многие в Великобритании активно выступали против рабства. Великобритания в конце концов отменила международную работорговлю в 1807 году и ввела закон в действие с помощью канонерских лодок британского флота, патрулирующих побережье Западной Африки, чтобы наши международные конкуренты не попытались использовать преимущество. Рабство в британских колониях было окончательно отменено в 1837 году.
Великобритания была крупнейшей мировой державой. Великобритания была неоспоримой в Индии, и она дала Британии огромный рынок для товаров британского производства и «неисчерпаемый запас военной силы». Ценность Индии для Великобритании в экономическом и стратегическом плане невозможно переоценить; «Индия была гораздо больше, чем жемчужина в короне. Это был буквально и метафорически весь алмазный рудник»
Зачатки идеи свободной торговли (т.е. нулевые тарифы на импорт) можно проследить до второй половины восемнадцатого века. Убеждения экономистов Дэвида Юма, Адама Смита и Дэвида Риккардо проложили путь. Эти ученые пришли к выводу, что нации выиграют, если они будут «специализироваться» на производстве (Смит), использовать «сравнительные преимущества» (Рикардо) и свободно торговать товарами. Для них свободная торговля имела экономический смысл.
Будучи производителем с наименьшими издержками в условиях свободной торговли, Великобритания использовала рыночные возможности по всему миру. Таков был успех свободной торговли, что колонии считались ненужными расходами, а вместе с ними и империализм по определению. Ричард Кобден – либеральный государственный деятель и активист, считал, что колонии существуют «только для того, чтобы позволить английским высшим классам найти работу для своих младших сыновей в качестве губернаторов и генералов. Позже, в девятнадцатом веке, вывоз избыточного капитала оказал огромное влияние на более поздние теории империализма, как немарксистские (Хобсон), так и марксистские (Ленин)
Препятствием для свободной торговли были хлебные законы (налоги на ввоз иностранных продуктов питания и зерна), введенные в 1815 г. для защиты отечественного производства. В начале 1800-х годов владельцы фабрик особенно возмущались этими законами, которые, по их убеждению, повышали цены на продукты питания, что приводило к повышению заработной платы на фабриках и снижению международной конкурентоспособности, что сокращало. Свободная торговля в течение нескольких десятилетий представлялась рабочему классу как решение проблемы плохого благосостояния Англии («налоги на желудок») и промышленных кризисов. Даже лондонский Сити был расколот по хлебным законам. На дополнительных выборах в город в этот период кандидат от свободной торговли получил свое место, хотя и незначительно. Отмена хлебных законов в 1846 г. дала политический императив расширения принципов свободной торговли. Законы о судоходстве также были отменены в 1849 г., а все оставшиеся протекционистские правила исчезли к 1860 г. «Космополитическое» мышление Ричарда Кобдена также способствовало отмене хлебных законов. Первым договором о свободной торговле был договор Кобдена-Шевалье, заключенный между Великобританией и Францией в 1860 году.