Путь оказался сложным. Повсюду разбросанные камни и валуны стали еще больше и попадались все чаще. Стараясь объезжать самые большие экземпляры, я естественно пропускал более мелкие и квадроцикл то и дело наезжал на них, а порой врезался, после чего перепрыгивал их. Камни со скрежетом ударялись о транспортное средство, должно быть, нанося ему повреждения. Некоторые попадали в подвижные элементы ходовой и приводов шасси, чем возможно могли и вовсе вывести его из строя. Пришлось сбавить обороты.
Через пару тысяч метров аркообразные скалы начали продвигаться все ближе к краю кратера, вытисняя «изгородь». Еще через тысячу, я понял, что расстояние между скалами и кратером стало таким узким, что дальше путь на квадроцикле продолжать нельзя. Он может просто соскользнуть по каменистой поверхности и упасть, унеся меня с собой в смертельную пропасть высотой в сотню метров.
Снова пришлось спешиться. Взвалив второй чехол с меткой на плечо, я побрел по узкому пространству между обрывом и уже ставшей высотой с многоэтажный дом, скалой, выросшей из почвы резко под углом в девяносто градусов. Арочные своды скал тут начинались довольно высоко, и вблизи эта скала была лишь новой каменной стеной.
Спустя некоторое время трудного подъема, отнимающего все силы, я сверился с системой навигации и убедившись, что половину пути от того места, где остался квадроцикл и точкой установки, я уже преодолел, остановился, спустил свой груз на землю, неаккуратно звякнув им о камень и сел прислонившись спиной к выступу скалы. Нужна была передышка. Оставалось совсем немного! Я переключил планшет из режима навигации в режим показателей жизнеобеспечения. Заряд батареи ранца показывал шестьдесят с лишним процентов, запас дыхательной смеси чуть меньше тридцати процентов. При усиленной физической нагрузке энергоресурс расходуется значительно быстрее, но все, же показатели систем были удовлетворительными и при хорошем раскладе, костюм будет поддерживать жизнь в моем теле еще часов двадцать.
Но, нужно было спешить. Наше время было ограничено циклом либрационного дня этой планеты. Смена же циклов происходила на Бете в два раза чаще, чем на Земле. Лена обозначила временной промежуток рабочего дневного времени на Проксима b и до критической точки этого промежутка, когда наступит кромешная тьма, а температура окружающей среды упадет до двухсот градусов ниже нуля по Цельсию, оставалось немного больше четырех часов. Так что я поднялся, снова взвалил метку на другое плечо и зашагал по направлению координат.
Через триста метров пути я сделал еще один привал, только теперь, чтобы отдышаться я сел прямо на камни, прислонившись к скале и положив репер у себя между ног.
В наушнике, сквозь шипение пробивался голос Колла, но видимо из-за большого расстояния сигнал терялся, и мне с трудом удалось разобрать его слова. Как я понял, он снова просил доложить о ситуации и я начал отвечать ему. Но по тому, что после моего ответа, он сквозь шипение снова начал спрашивать, то, же самое, я понял, что меня он не услышал.
Нужно было идти. Идти, чтобы Колл видел меня, у себя на триангуляторе. Видел, что я двигаюсь. Стоило мне остановиться, и он пытался выйти на связь, чтобы убедиться, что со мной все в порядке.
Когда расстояние до точки установки было меньше сотни метров, мои ступни уже практически свисали над пропастью. Вот такое узкое расстояние отделяло скалу, спиной к которой я сидел и бездну кратера. Тут не то, что квадроцикл, я сам-то тут скоро с трудом идти смогу! Я начал подниматься на ноги и посмотрел вниз. Дна видно не было из-за плотного столба пыли или тумана, но я точно знал, что после взрыва кратер стал глубже.
Почти у самой точки координат, вдоль скальной стены, стали проноситься новые потоки ветра. На этот раз их было несколько, и налетали они друг за другом практически без перерыва. Но били явно не с такой мощью, что первый и все же заставляли прижиматься к скале, чтобы не оказаться сброшенным с обрыва. Когда налетел первый поток, меня отбросило на несколько шагов назад, и я выронил репер. К моему счастью он, немного откатившись в сторону обрыва, зацепился ремнем чехла за острый выступ.
Когда ветер утих, я смог его поднять и продолжить путь. Но вся эта минута, пока было возможно лишь смотреть на него и надеяться, что он продержится и не улетит в бездну каньона, длилась мучительно долго. Был проделан длинный путь и теперь, просто по глупости, не подумав о том, что ветер может вырвать из моих рук столь дорогостоящее оборудование, я вздохнул с облегчением, когда репер оказался снова в моих руках. Даже страшно представить гнев Колла и негодование Кравец, если бы я вернулся к С-2 без него. Скорее всего, это повлекло бы за собой не только выслушивание унизительной ругани, но и вынужденный ночлег на поверхности Беты, ведь до смены либрационного цикла остается все меньше времени, а возврат на орбиту, что бы потом спуститься вновь — лишняя и необоснованна трата ресурсов.