Переправившись через реку, мы въехали в станицу. Нас поразила пустота в ней. А где же наши? Неужели уехали?.. Да, видимо, уехали. Но куда?..
Мы стояли в раздумье на станичной площади. Луна ласково нас освещала, и предрассветный ветерок нежно обвевал наши разгоряченные головы.
Ну, как же теперь нам выйти из этого затруднительного положения? И, казалось, сама судьба сжалилась над нами в этот раз… Мы заметили, как в одну из улиц юркнул всадник.
Мы поскакали вслед за ним.
Завидя нас, всадник начал плутать по улицам. Но в одном месте нам удалось все-таки его окружить.
— Стой! — крикнул Алексей. — Стрелять буду!
Всадник остановился, поднял руки вверх и умоляюще простонал:
— Не убивайте!
— Мишка!.. — крякнул Алексей. — Ты, черт?..
— Я-а…
— У, будь ты проклят! — выругался Алексей. — Чуть я тебя, дьявола, не пристрелил… Чего ты от нас утекал?..
— Да ведь я думал же, белые…
— Дурак! Белые… Где наши, знаешь?
— Да как же не знать, — ответил парень. — На хутор Красновский поехали.
Паренек оказался племянником Алексея. Он был таких же лет, как и я, жил с матерью в станице.
Мы помчались вдогонку за своими.
…Начало рассветать. На востоке небо наливалось алыми красками, расцветала пышная заря.
Внезапно с окраины хутора, который мы только что проехали, нас обстреляли.
За нами стремительно мчались всадники. Соскочив с лошадей, мы дали по преследователям залп. Белогвардейцы повернули назад.
Вступление в партию
Наши комсомольско-молодежные конные отряды передвигались от хутора к хутору, преследуя белых бандитов. Дни и ночи проходили в дыму сражений. Много мы тогда уничтожили врагов. Но немало и наших комсомольцев и коммунистов погибло. Не сразу смогли мы сломить белогвардейский бандитизм. Особенно он активизировался у нас в связи со вспыхнувшим в 1920 году кулацко-эсеровским мятежом на Тамбовщине. Мятеж возглавил эсер Антонов. Восстание охватило многие уезды Тамбовщины, в том числе и Борисоглебский. А Борисоглебск был от нас совсем близко.
Связавшись с антоновцами, донские бандиты совсем обнаглели. Они совершали налеты на хутора, вырезали всех, кто сочувственно относился к Советской власти.
Мне шел двадцатый год. Гражданская война, ежедневные опасности и схватки с врагом закалили меня. Я стал комсомольцем и готов был в любую минуту отдать свою жизнь за Советскую власть, за Коммунистическую партию.
Мне очень хотелось вступить в партию. Но я об этом боялся даже подумать. Разве сейчас до меня? Вот кончится война, разделаемся с белогвардейцами, тогда можно будет поговорить и об этом…
И я терпеливо ждал…
Однажды солнечным летним днем я с несколькими комсомольцами стоял в заставе на окраине станицы, наблюдая за дорогой.
Положение в этот момент создалось у нас весьма серьезное: борисоглебские леса были километрах в сорока, а в них, как нам сообщили, сосредоточилась целая армия антоновцев. Иногда кавалерийские отряды их подъезжали к станице совсем близко…
Мы ждали нападения. Вокруг станицы стояли заставы; на колокольне расположились наблюдатели. При появлении белобандитов они должны были бить в набат.
Нас было человек пятнадцать молодых парней. Начальник наш, пожилой казак, положившись на нас, спал в тени акации.
Следя за дорогой, мы рассказывали разные истории, хохотали…
Вдруг я увидел, что к станице мчатся всадники. Их было, наверно, человек сто или больше…
— Бандиты! — крикнул я.
Рассыпавшись по окопчикам, наши парни подняли стрельбу из винтовок.
Проснулся начальник заставы.
— Эй, друг! — крикнул он мне, сообразив наконец в чем дело. — Побеги-ка вон за угол, помаши фуражкой на колокольню, чтоб звонили… Что-то не звонят… Не видят, что ль.
Я побежал выполнять приказание начальника. Забежав за угол, откуда меня было хорошо видно с колокольни, я стал размахивать фуражкой, привлекая этим внимание наблюдателей. Но меня никто не замечал…
За спиной стрельба продолжалась. Значит, бандиты уже близко подошли к станице. Надо предупредить командование отряда об опасности. Я помчался к штабу, на бегу стреляя вверх, желая привлечь к себе внимание людей на колокольне.
Но меня оттуда не видели. Возможно, наблюдатели спали.
У дверей штаба я споткнулся от усталости и присел, тяжело дыша.
— В чем дело? — выбежал из комнаты секретарь станкома партии Коротков. — Что случилось?