Народ слушал, кидал монетки, иногда тот или иной поселянин заказывал что-то известное и бард в обязательном порядке удовлетворял просьбу последнего, неизменно получая пи этом похвалу, выражающуюся как в словах, так и в весёлом перезвоне монет в его шапке, ходящей по кругу.
К вечеру в зале стало тесно - новость о том, что в "Спящем драконе" остановился бард, моментально облетела окрестности и каждый считал своим долгом заглянуть к Бассу на огонёк. Виктория, не успевала подавать на столы, мечась из кухни в зал и обратно, и Беатрис, смягчившись, принялась помогать ей. Сам хозяин, вернувшийся с мельницы, обосновался за стойкой и с сытым благодушием наблюдал за этой суетой, лишь изредка вставляя своё последнее слово или подгоняя недостаточно шуструю на его взгляд служанку. Всё было как обычно в такие дни - суматошно, весело, громко.
Вики не чуяла ног, когда кружки перестали стучать, а повариха, весь день не отходившая от печи, грузно плюхнулась рядом с ней на скамью в кухне.
- Ну что, притомились сегодня? - владелец таверны заглянул к ним, довольно потирая руки и пряча поглубже за пазуху мешочек с дневной выручкой, - я завтра на базар поеду, всё-таки надо б Живчика заменить, он нынче чуть плёлся...
Старый конь, верой и правдой служивший их семье вот уже почти десяток лет, и правда, стал стар. Отец давно поговаривал о том, чтобы купить нового, да только разговоры эти ни к чему не приводили...
- А его куда? - вскинула на отца глаза Ящерка.
- А его... - отец на миг задумался, - его вон на бойню... Может, хоть пару монет за ...
Договорить он не успел - дочка стремглав выскочила из кухни.
***
В конюшне было темно и тихо, но Викторию это не пугало - она не собиралась заходить внутрь и тревожить животных. Забравшись по приставной лестнице наверх, на сеновал, девушка ничком упала на расстеленные попоны, и разразилась рыданиями. Тут как раз находилось её тайное убежище от всех тягот жизни - ей нравился и запах конюшни, и эта подстилка без клопов, и тихое фырканье Живчика внизу... О ногу потёрся один из котов, она не видела, какой именно, но это было не важно. Усевшись и на ощупь притянув к себе животное, девушка с огорчением поделилась:
- Тебе хорошо - разве что пнут, когда под ногами мешаешься... А Живчику... Живчику... - договорить она не смогла - не хватило сил, чтобы опять не заплакать.
Виктория с детства любила всю живность, и воспоминания о тех днях, когда конь был молодым и резвым, не давали ей поверить, что отец может быть столь жесток.
- И что же случится с твоим живчиком завтра? - Голос, уже знакомый по сегодняшнему вечеру, прозвучал неожиданно из темноты. Но тон был ласковый, почти отеческий, так что сильно испугаться Виктории всё же не удалось.
- Отец сказал, что коновалу продаст, - безрезультатно вглядываясь в темноту, поделилась своими бедами девушка, еще крепче прижав к груди пушистого друга. Кот урчал, норовя провести мокрым носом по её заплаканному лицу, и Виктория никак не могла понять, откуда раздается голос.
- А вы тут что делаете? - немного недовольно спросила она, поняв, что одной ей остаться уже не удастся.
- Ночую. Потому что комнаты все заняты у вас оказались, а под столом или за ним - как-то не очень мягко. Да и поспать не дадут. Одному сыграй, с другим выпей, третий будет свою историю рассказывать. В общем, как народ расходиться начал, подошла ко мне хозяйка и сообщила, что ночевать мне лучше на сеновале, куда она меня и проводит самолично. Так что вот и здесь. Впрочем - ещё не осень, ночь тёплая, звёзды. Да и клопов тут нет. Мыши? Ну да, мне кажется, твой дружок о них сегодня уже позаботился. Так что их я тоже не боюсь.
Виктория не рассчитывала, что кто-нибудь станет невольным свидетелем её выплеснувшихся чувств, но бард не насмехался над ней, говоря спокойно и серьёзно, и она успокоилась. То, что в таверне не осталось свободных мест, она тоже знала - сама слышала, как мачеха говорила мужу про это... Одной, конечно, побыть уже не удастся...
- Это моё любимое место, - кивнула девушка в темноту, кусая губы и думая, как поступить. Уходить не хотелось, но и оставаться тут вдвоем с незнакомым мужчиной было не слишком правильно. Её комнату, тоже, скорее всего, занял кто-нибудь из перепивших гостей, а значит - ей придётся ночевать на кухне, рядом с храпящей кухаркой. Даже думать об этом было неприятно и желание ещё побыть тут - пересилило. Вот ляжет он спать - тогда и она тихонечко вернётся домой, а пока...
- А вы звёзды любите? - вопрос прозвучал по-детски, и девушка, смутившись, покраснела, хотя гостю в темноте этого и не было видно.
- Любят мясо и тушёную капусту. Потому, что они насыщают. Любят эль и хорошее вино, потому что они веселят тело. Любят женщину, но эта любовь не у каждого на всю жизнь. И "Ах" и "Увы" одновременно. Ещё любят мать, даже когда она не очень хороший человек, да и то у многих это проходит. А звёзды.... Звёзды могут освещать путь во тьме, но ведь когда на небе луны всё равно светлее, не так ли? Звёзды помогают найти дорогу, но для этого их надо знать. А любить... Вот скажи мне, за что любить звёзды, эти маленькие плевочки на тёмном бархате неба? И пусть за ними стоит тысяча и одна история, которые и интересны, и таинственны, и поучительны порой, но любить-то звёзды за что? Видишь созвездие зверя, вон там, слева? Прищуришься - и даже похоже. А у степняков это конь. Вот ты же не пыталась на небе представить своего Живчика? Нет. А.. Кстати, а ведь есть ещё у бедняги шанс, я думаю и в живых остаться. Но тут надо немного смелости. Да-да. Сможешь ли ты?