- Нате! - перед Викторией шлёпнулась куча одежды небольшого размера, словно на ребёнка, - А ручей вон там, по дорожке. Как сделаешь всё - позови. Только, если мне не понравится - год у меня кабанихой отработаешь. Свиноматкой.
Хихикающий гном отряхнул руки о полы своего сюртучка и, лёгкой подпрыгивающей походкой, направился за ближайший куст.
Одежду в сгустившейся темноте было и не разглядеть. А к утру всё должно быть выполнено. Поэтому, подобрав с земли костюмчики, Виктория принялась соображать где бы ей скоротать ночь. На дереве - свалишься, на земле - страшно, вдруг какие звери водятся, жилья поблизости видно не было... Так ничего и не решив, она, ещё раз пожелала барду ночёвки в ежевичном кусте, ибо её тюк с теплой одеждой тоже достался ему. Вместе с Живчиком... Мысль о жуткой мести придала незадачливой путешественнице сил и, горя желанием выжить, Виктория придумала. Ходя кругом, девушка видела неподалеку огромное дерево с дуплом... если забраться в это дупло - никакие звери уже не страшны. Сказано - сделано, дорогу Вики знала чуть не наизусть и дерево вскоре было найдено... Вот только дупло оказалось высоковато, и не просто "высоковато", а очень высоко. Никакая злость тут уже не помогала - девушка и прыгала и карабкалась, но так и не смогла забраться наверх. Устав и усевшись передохнуть прямо под деревом, она сама не заметила, как задремала...
Утро выдалось сырым и прохладным. Даже несмотря на то, что во сне Вики бессознательно накрылась той одёжкой, которую должна была стирать, проснувшись, она вся передёргивась - от холода у неё зуб на зуб не попадал... Светало. Разбудило её то, что кто-то, нежно похрюкивая, ткнулся носом в её плечо. Спросонок обычно трудно соображается, особенно, когда происходит что-нибудь нетипичное, но у девушки словно сработал тревожный рефлекс, и она, резко сев, открыла глаза. Буквально на расстоянии вытянутой руки от неё возился в траве небольшой, размером со среднюю собаку, кабанёнок.
- Фу ты, напугал, - выдохнула Вики, тем не менее, внимательно осматриваясь - если тут есть детёныш, не исключено, что и мамаша где-то неподалёку... - Отдай! - вцепилась она в кафтанчик, который любопытное животное вдруг решило попробовать на вкус, - меня за это тряпьё...
Гномья одежда, к счастью. не пострадала - от неожиданного окрика кабанёнок просто выпустил кафтанчик и шарахнулся в сторону.
Девушка встала, подбирая вещи и намереваясь идти и заняться стиркой, чтобы побыстрее избавиться от опасности стать мамашей вот такого же "чудесного" малыша. Мыльнянка нашлась довольно легко, но выдернуть из земли растение с корнем оказалось сложновато - почва была плотная, вершки отрывались, не давая добраться до цели. И тут неожиданно помог полосатый, всё еще крутившийся неподалёку. Словно понимая, что девушке не справиться с грунтом, он... стал рыть именно там, где нужно. Виктория дождалась, когда из земли покажется корень растения, протянула руку и без особых усилий достала его, с благодарностью погладив щетинистую спинку помощника, активно чавкающего чем-то найденным в земле.
Стирка продлилась до полудня - стирать в лесу оказалось не так-то просто. Добытое растение нужно было сначала чем-то измельчить, потом найти подходящее место у ручья, и, хорошенько натерев одежду растолченным корнем, несколько раз выполоскать её... Результатом Вики осталась довольна.
Когда солнце совсем поднялось, а по ощущениям девушки давно пришло время обеда, в лесу заметно потеплело. Развесив выстиранную одежду на ветке дерева не слишком близко к земле, Вики задумалась о пропитании... Кабанчик всё ещё бегал где-то неподалёку, то скрываясь в кустах, то снова появляясь на полянке. В этот раз чавканье, шуршание и похрюкивания раздавались совсем неподалёку и девушка, сама не зная зачем, направилась туда. Да, она не прогадала - животинка, найдя дикую яблоньку. с удовольствием уминала падалицу, и Виктории не составило труда тряхнуть молодое деревце, обеспечив едой и себя и малыша... Яблоки были кислыми, не больно крупными, но, голодная со вчерашнего дня, девушка этого словно не замечала. Она умяла около десятка яблок, прежде чем лёгкая сытость не наполнила нутро.
Одежда, которую девушка боялась оставлять без присмотра даже надолго, всё ещё висела там, где и была повешена, и, успокоившись, Виктория уселась под деревом, решив, что к вечеру вещи будут уж точно сухими.
Гном не появлялся. Наверное, всё-таки его надо было как-то позвать. Всё же лесной хозяин - не докучливый наставник при церкви Единого, который уговаривает чуть не на коленях даже последнего забулдыгу придти в его дом молений для оказаний почести своему божку. Девушка ещё раз придирчиво оглядела результаты своей работы и, решившись, громко крикнула:
- Владыка, всё сделано!
Минут пять было тихо. Потом ехидный смешок из-за ближайшего ствола красноречиво оповестил девушку о том, что услышанной она всё-таки была, но лесной хозяин, по своему обыкновению, то ли требует дополнительного чинопочитания себя великого, то ли просто вредничает, что, впрочем, уже было и не в диковинку.
Вики на этот раз даже почему-то и не удивлялась. Она пощупала сохнущие вещи. Те были чуток сыроваты. Вики пришло в голову, что, возможно, гном ждет уже готового результата. Отходить она не рискнула, так и сидела, прислонившись к дереву, как настоящая ящерка, греясь в лучах уже не жаркого осеннего солнышка. Но даже самое долгое ожидание когда-нибудь заканчивается. Одежка лесного владыки высохла Вики сняла её и аккуратно сложила стопочкой на большом валуне. Потом она глубоко вздохнула и снова стала звать лесного вредюгу:
- Хозяин леса-а! А-у! Готово всё!
- Пфых! - словно чёртик из табакерки, выскочил гном из-за камня. Выскочил, оправил свой зелёный камзольчик, подошёл к вещам, даже не взглянув на девушку потрогал тонкими пальцами одежду. Потом пощёлкал языком и... сгрёб всё, что было развешено на солнышке в большую торбу с ярко-красной заплатой на боку, которая до этого болталась у вредного гнома за спиной.