Та или другая причина, но древнейшие пласты немы, они ничего не говорят о начале жизни. И нам приходится самим решать вопрос, когда и каким образом могла начаться на Земле жизнь.
Мы знаем: первые материки и океаны появились на Земле приблизительно полторы тысячи миллионов лет назад. Жизнь на Земле, очевидно, должна была начаться только после этого. Ведь прежде, когда еще не было материков и океанов, Земля была раскалена, и на ней совсем не было воды.
С другой стороны, в пластах, которые образовались приблизительно семьсот миллионов лет назад, уже имеются остатки довольно сложных организмов.
Итак, жизнь на Земле могла начаться не раньше чем за полторы тысячи миллионов лет и не позже чем за семьсот миллионов лет до нас. Вероятно, она началась приблизительно тысячу миллионов лет назад, быть может, даже несколько раньше.
Еще труднее ответить на другой вопрос: как и почему началась на Земле жизнь?
Мы знаем совершенно точно, что в наши времена всякая живая клетка возникает непременно из другой живой клетки. Мертвое вещество не может вдруг ожить, стать организмом. Как же в таком случае произошло первое живое существо на Земле, из чего оно возникло?
Очевидно, в те давние времена на земле могли происходить такие химические процессы, которые теперь уже не происходят. Ведь тогда на Земле были были совсем другие условия: иной климат, иная влажность, иной состав воздуха. И вот эти-то ― нам пока неизвестные в точности ― химические процессы и привели к тому, что где-то на Земле частички вещества приобрели новое удивительное свойство ― жизнь.
Может быть, мы когда-нибудь сумеем воссоздать в наших лабораториях те условия, которые были на Земле тысячи миллионов лет назад. И тогда мы сумеем по своей воле создавать из неживого вещества простейшие живые организмы… Местом, где началась когда-то жизнь, был океан, его прибрежная полоса.
В водах океана появились первые живые существа. Как выглядели эти первые жители океана? Они были очень малы, возможно, так малы, что их нельзя было бы рассмотреть даже под микроскопом. Каждый такой организм был просто-напросто крохотным, почти прозрачным комочком живого вещества, протоплазмы. Комочек этот был ни твердым, ни жидким. Его вещество скорее походило на студень.
Бесчисленные рои таких существ носились в воде океана, замутняя ее. Это была как бы живая пыль. И это были тогда единственные живые существа на Земле. Ведь суша была еще совершенно необитаема. Ни одного цветка, ни одной травинки, ни одного деревца на всей Земле — только нагроможденные друг на друга камни, голая бесконечная пустыня.
То там, то здесь из трещин в Земле вырывались еще могучие потоки лавы. Время от времени Земля вдруг содрогалась, как от взрыва.
Океан был очень неуютным и опасным жильем для этих первых живых существ. Ведь эти живые пылинки не умели сами плавать. Они неслись туда, куда влекли их волны или течение.
Иногда их уносило в такие места океана, где со дна поднималась горячая лава. Вода тут кипела. Тысячи комочков протоплазмы сваривались заживо.
В другой раз их уносило течением в глубину океана, в вечный мрак. Тут, в непроницаемой темноте, под страшным давлением толщи воды, живые пылинки погибали.
Но комочки протоплазмы размножались невероятно быстро. На смену погибшим появлялись тысячи новых живых пылинок. В теплом, пронизанном лучами Солнца верхнем слое океана все время носились миллионы живых существ.
Мы можем представить себе довольно хорошо, что это были за существа, потому что и в наше время имеются организмы, которые недалеко ушли от тех комочков протоплазмы, что заселяли океан в те времена. Миллионы лет прошли для этих существ как будто даром.
Я говорю о бактериях, которые существуют сейчас в бессчетном количестве на Земле. Они так малы, что их можно разглядеть только в микроскоп, а некоторые не видны даже и в микроскоп. Тысячу миллионов лет назад рой живых комочков был выброшен волной на берег и занесен илом. Ил потом окаменел. Один американский геолог нашел в штате Монтана этот камень и разбил его. Глазам геолога предстали отпечатки существ первых времен Земли.
Некоторые из этих первых жителей Земли изменялись поколение за поколением. Одни из них просто становились больше, другие еще и усложнялись понемногу. Они превратились в маленькие круглые клетки. Сначала внутреннее строение их было совсем просто. Но потом, в следующих поколениях, внутри клетки появилось маленькое темное пятнышко. На этом, однако, их изменение остановилось. Как будто они, изменив немного свое внутреннее строение, исчерпали навсегда свои силы и больше уже не могли меняться.
Такие клетки мы находим и сейчас, в наши времена. Они голубовато-зеленого цвета, прозрачны и все так же живут в морской воде.
Если бы все клетки так же мало изменялись, жизнь на Земле и сейчас была бы почти совершенно такой же, как миллионы лет назад. К счастью, не все клетки были такими консервативными. Среди них оказались и такие, которые обладали способностью меняться гораздо сильнее, приспосабливаться к самым различным обстоятельствам.
В конце концов, для многих и не было другого выхода. Или приспосабливайся, или погибай! ― так очень часто стоял вопрос. Ведь Земля не оставалась неизменной за те сотни миллионов лет, которые охватывает эозойская эра. По крайней мере две геологические революции произошли за это время. Это значит — менялись и климат, и очертания материков и океанов, и глубина морей и их соленость. Те, кто не могли измениться, по большей части просто вымирали.
Великим шагом вперед стало объединение некоторых клеток в сообщества, возникновение многоклеточных организмов. Это сразу открыло невиданные возможности для изменения организмов. До тех пор каждая клетка должна была сама заботиться и о питании, и о защите, и о десятке других дел. Она была как бы аппаратом одновременно и для дыхания, и для движения, и для питания. Ни одной из этих способностей нельзя было жертвовать, ни одну нельзя было развивать в ущерб другой. Поэтому и возможность изменения и совершенствования была для одноклеточного организма очень ограничена.
Другое дело — многоклеточный организм. Возьмем такой простой организм, как колоколообразная медуза. На первый взгляд, это просто живой мешок. Но этот живой мешок состоит из двух слоев клеток, он двухслойный. Это сразу дает ему огромное преимущество перед одноклеточным существом, потому что клетки каждого из двух слоев этой медузы могут специализироваться на своем деле, не заботясь о других делах. Клетки внутреннего слоя специализируются на переваривании попавшей внутрь мешка пищи, а клетки внешнего слоя служат медузе как бы оболочкой, защищающей ее. Они крепче, чем внутренние клетки.
Изменение и усложнение многоклеточных организмов пошло по трем разным направлениям.
Одни организмы перестали носиться в океане по воле волн и течений, они осели на дно и прикрепились к нему. Они как бы обрели свой дом, перестали быть бродягами. Оседлость избавила их от многих опасностей. Их, например, не уносило в те места океана, где выходила из трещин раскаленная лава, в места, где всему живому грозила неминуемая смерть.
Но зато этим осевшим на дно организмам пришлось пожертвовать одной драгоценной способностью — способностью к передвижению.
С нашей точки зрения, это была, пожалуй, слишком большая, роковая жертва. Те живые существа, которые мы теперь видим кругом — звери, гады, рыбы, насекомые, птицы да и мы сами, люди, — все произошли не от этих организмов, прикрепившихся к морскому дну.
Представителями этих осевших на дне организмов являются, например, водоросли и кораллы.
Другие организмы стали меняться в ином направлении. Они сами построили себе дом, такой дом, который не мешал бы им двигаться. Вернее, они не построили его, а вырастили. Это дало им преимущество: если их ударяло волной о песок или камень, они имели больше шансов выжить, чем организмы с мягкой оболочкой. Таким образом, выживали обычно именно те из этих существ, у которых оболочка была крепче, и свойство это передавалось по наследству. Наконец оболочка стала крепкой, как камень, она стала раковиной. Таких животных, таскающих на спине свой домик-раковину, мы зовем моллюсками.