Будущее — и, надо сказать, еще далекое будущее — представляли млекопитающие.
Прошлое — земноводные. Правда, земноводные еще не сдавались, и в середине эры появились, например, земноводные новой разновидности — бесхвостые, те самые, к числу которых принадлежит лягушка.
Но все же время господства земноводных безвозвратно прошло: уже в самом первом периоде эры, в триасовом периоде, вымерли все крупные земноводные.
Настоящими, бесспорными властелинами Земли были в мезозойскую эру пресмыкающиеся.
Правда, и они потерпели некоторый урон при переходе в мезозойскую эру: в начале этой эры вымерли зверообразные ящеры.
Но эта потеря была возмещена с избытком. Появились новые виды пресмыкающихся — черепахи, крокодилы, а позже змеи.
Интересно, что пресмыкающиеся стали сразу же захватывать себе и море, охотиться за рыбами и небольшими морскими животными. Первые крокодилы, змеи, черепахи были морскими. Через много миллионов лет, когда над Землей стали властвовать млекопитающие, с ними случилось то же самое, что и с пресмыкающимися: киты, дельфины, тюлени — все они млекопитающие животные, но они проводят свою жизнь в воде.
Переселение в воду потребовало от пресмыкающихся новых изменений. Когда-то давно, в силурийском периоде, рыбий плавник превратился в ногу. Теперь, наоборот, нога снова должна была стать плавником.
Но она так и не сделалась опять настоящим плавником, таким плавником, каким обладают рыбы. В истории жизни на Земле, очевидно, никогда нет полного возвращения назад, и того, что было потеряно, уже не воротить.
Все же нога стала настолько похожей на плавник, что черепаха могла плавать быстро. Родоначальница всех черепах — черепаха плакохелис. Мы знаем черепаху, жившую в конце мезозойской эры, — гигантскую черепаху архелон.
Черепаха архелон была не единственным гигантом тех времен. Можно даже сказать, что она выглядит великаном только по сравнению с привычными нам теперешними черепахами. По сравнению с остальными пресмыкающимися, которые жиля в мезозойскую эру, она, пожалуй, и не выглядит большой, потому что мезозойская эра была временем великанов и чудовищ.
Мы не раз уже уподобляли мезозойскую эру времени каменноугольного периода. Здесь можно заметить сходство еще в одном отношении: каменноугольный период был временем гигантских растений, мезозойская эра была временем гигантских животных. И так же, как нынешние хвощи н папоротники кажутся ничтожными по сравнению с их предками, жившими в каменноугольный период, так же и нынешние пресмыкающиеся кажутся жалкими по сравнению с теми, что жили в мезозойскую эру.
Наибольшего могущества достигли как раз те пресмыкающиеся,. Которые не дошли до нас и все, без исключения, вымерли в самом конце мезозойской эры. Именно они — ящеры — господствовали сто тридцать пять миллионов лет подряд и на земле, и в воде, и в воздухе. Некоторые ящеры настолько приспособились к жизни в воде, что их зовут ихтиозаврами, то есть рыбоящерами.
Ихтиозавры больше всего напоминали по виду нынешних дельфинов, но они были гораздо больше — до 12 метров в длину. Впрочем, кроме дельфина, они напоминали по виду еще и других животных: «У ихтиозавра, — говорит один ученый, — морда дельфина, зубы крокодила, плавник кита, голова ящерицы и хвост рыбы». Вот каким разносторонним был ихтиозавр!
Благодаря могучему хвостовому плавнику ихтиозавр плавал очень быстро и жил, наверное, в открытом море. Он был опасным хищником. Об этом свидетельствуют не только его зубы. Часто, когда откапывают из земли скелет ихтиозавра, находят на том месте, где у живого ихтиозавра помещался желудок, кости больших рыб и обломки раковин моллюсков.
Кроме рыбоящеров, были еще другие морские ящеры — плезиозавры. Они были такими же беспощадными истребителями рыб, как и ихтиозавры. Спустя миллионы лет плезиозавры немного изменились.
Плезиозавр походил на дельфина, у которого вдруг выросли тюленьи ласты и длинная змеиная шея со змеиной же головой. Он мог, как теперешние тюлени, выползать на берег.
Плавающие ящеры исчезли около 60 миллионов лет назад, не дав начала никакому новому роду животных. Гораздо интереснее судьба летающих ящеров. Они тоже погибли, но они оставили после себя наследников — птиц. Птицы до сих пор размножаются, откладывая яйца так, как делали это их предки — ящеры.
КАК ЯЩЕРЫ ЗАВОЕВАЛИ ВОЗДУХ И КАК ПОЯВИЛИСЬ ПЕРВЫЕ ПТИЦЫ
Как научились ящеры летать?
Ответ на этот вопрос дают летающие белки. Собственно говоря, нельзя в точном смысле слова сказать, что белки летают, это преувеличение.
Правильнее сказать, что они при прыжке некоторое время парят: между передними и задними ногами белки находится складка кожи, которая при прыжке растягивается и поддерживает белку в воздухе. Белка превращается как бы в живой планер.
«Иногда я видел, как такая белка, взобравшись высоко на дуб, бросалась с самой его верхушки. Широко растопырив свои перепонки и распушив хвост, летит она косо вниз, пока почти не достигнет подножия другого дерева, примерно, метрах в пятидесяти. Кажется — вот сейчас она ударится оземь, но в последний момент она вдруг устремляется круто вверх и садится на ветку дерева. Затем быстро взбегает по стволу на вершину и снова бросается в воздух, снова парит, возвращается на то дерево, которое перед тем покинула. Случалось, что такими спортивными упражнениями занималась целая стая белок, не меньше двухсот». Так описывает летающую белку один американский натуралист. Предки такой белки не имели растягивающейся перепонки и парить не могли. Но им часто приходилось совершать прыжки с дерева на дерево, и те белки, у которых был зачаток такой перепонки, прыгали лучше. Они выживали и размножались. Постепенно, из поколения в поколение, этот признак укреплялся, летательная перепонка разрасталась. Правда, белки так и не перешли к настоящему полету. Но мы знаем других животных, которые хорошо летают именно благодаря такой же перепонке: это летучие мыши.
И белки, и летучие мыши — млекопитающие животные, и их в мезозойскую эру еще не существовало. Но у нас есть все основания считать, что ящеры перешли к полетам таким же способом, как белки и летучие мыши. Ведь мы видели, что, попадая в одинаковые условия, разные животные развиваются одинаково. Рыба, ихтиозавр, дельфин — очень далекие друг от друга по происхождению животные, однако все они плавают одинаково, все имеют плавники и удлиненную форму тела и поэтому похожи друг на друга.
Так же обстоит дело и с ящерами и летучими мышами. У некоторых ящеров развилась перепонка, соединяющая передние ноги с задними, и эти ящеры стали летать таким же способом, как потом, через много миллионов лет, стали, летать летучие мыши.
Наверное, это были вначале маленькие ящеры, которым, чтобы спастись от крупных хищных ящеров, приходилось жить на деревьях. Они совершали прыжки, устремляясь с дерева на дерево за добычей. Выживали, конечно, только лучшие гимнасты, самые быстрые прыгуны. У их потомков чешуя на коже исчезла, кости стали полыми, так что вес животного стал меньше. Складка кожи превратилась в огромный лоскут, идущий от мизинцев передних ног к задним ногам. Летательная перепонка, таким образом, прикреплялась у этих ящеров к пальцам. Поэтому их и зовут пальцекрылыми ящерами — птеродактилями.
Птеродактиль, как я сказал уже, напоминал по виду летучую мышь.
Возможно, что птеродактили всегда начинали свой полет с того, что бросались вниз со скалы или с дерева, летательная перепонка растягивалась, и они парили свободно в воздухе, как парят теперь часто ястребы. Но, двигая передними и задними ногами, птеродактили научились летать по-настоящему, очень быстро.
Птеродактили, которых мы находим окаменелыми в мезозойских пластах, бывают различных размеров. Одни из них величиной с воробья, а другие больше самых больших нынешних птиц. У некоторых длинные тонкие хвосты, другие бесхвосты.
Скелет огромного птеродактиля нашли в меловых пластах Америки. Этот птеродактиль был самым большим из всех когда-либо летавших существ. Сравните скелет этого птеродактиля со скелетом самой большой теперешней птицы — кондора — и вы ясно увидите, насколько он был больше кондора. Зовут этого птеродактиля-великана птеранодоном.