История сохранила много видов предметного письма. Очевидно, люди для данной цели употребляли те предметы, которые были для них ближе и почему-либо казались удобными. Наиболее цельными системами предметного письма являются системы письма «узлового» и «раковинного».
В глубокой древности узловое письмо было в большом ходу у персов, китайцев, индейцев и других народов.
Историк Геродот, рассказывая о походе персидского царя Дария на скифов, сообщает, что перед выступлением Дарий вручил ионийским тиранам ремень с 60 узлами и приказал им ежедневно развязывать по узлу. Когда будет развязан последний узел, он вернется из похода. Таким образом, 60 узлов в данном случае обозначали 60 дней.
Особенно широкого развития и усовершенствования узловое письмо достигло у американских индейцев. Они пользовались им не только для счета, но и для записи различных договоров, соглашений. Для этого они брали веревку или палку и к ней привязывали целый ряд шнурков в самых разнообразных положениях, завязанных различными узлами и сплетениями.
Если шнурки были не окрашены, то они в большинстве случаев означали счет, арифметическую запись. Так, простой узел обычно обозначал 10, двойной — 100, тройной — 1 000. Несколько простых рядов обозначали столько же десятков, несколько двойных рядом обозначали столько же сотен и т.д.
Для записи же событий и фактов эти шнурки окрашивались в различные цвета, причем каждый цвет имел свое определенное значение. Так, черный шнур говорил о смерти, о болезни; красный — о войне, о воинах; белый обозначал мир, союз; желтый — золото; зеленый — хлеб и т.д. Причем узлы в этих записях тоже имели свое определенное значение: чем выше находился на шнурке узел, тем важнее и серьезнее был тот предмет, о котором говорил шнурок.
Путешественник К. Чуди полагает, что при помощи узлового письма индейцы записывали целые исторические события, законы, распоряжения своих вождей и даже стихи.
Во всяком случае, эти знаменитые перуанские «квиппу», как их называют, представляли собой очень сложные, большие и замысловатые сплетения разноцветных шнурков, перевязанных различного рода узлами и петлями, и говорили посвященным о целых событиях.
Известно также, что для чтения этих письмен существовал особый класс ученых — так называемые чиновники узлов, которые были в то же время их творцами и хранителями.
Может быть, и наше выражение — «завяжи узелок на память» — имеет глубокое историческое основание.
По своему характеру к узловому письму близко примыкает письмо раковинное.
Раковины обычно нанизывались на шнуры или прутья и, в зависимости от своей величины, формы, цвета, а также положения на шнурке, выражали те или иные мысли. Так, например белые раковины обычно означали мир и спокойствие, красные — войну, победу, черные — смерть, поражение.
Из таких раковин составлялись целые пояса — «вампум», которые являлись письменными памятниками различных событий, договоров и соглашений.
Обычно вождь одного племени, заключая договор с другим племенем, приносил с собой и раковинный пояс. Начиная речь, он указывал на принесенный пояс и говорил: «Этими раковинами я желаю открыть вам глаза и очистить уши...» И в течение всей дальнейшей речи он указывал на те или другие раковины пояса, стараясь отметить и закрепить определенное соответствие между выражаемыми мыслями и различными раковинами пояса.
Такой пояс отдавался потом на хранение особым «хранителям поясов» и уже служил документом.
Нужно сказать, что некоторые племена очень тщательно собирали и хранили такие документы, причем иногда, особенно во время каких-нибудь торжественных событий в жизни племени, эти пояса вынимались из хранилища, показывались народу, а специалисты-хранители читали по ним о тех фактах и событиях, которые запечатлены на поясах.
В истории народов мы найдем немало примеров, когда для передачи своих мыслей люди пользовались даже животными. Тот же Дарий потребовал от скифских царей немедленного подчинения. Цари в ответ прислали ему птицу, лягушку и пять стрел. Все это Дарий должен был прочитать так: «Персы, если вы не взлетите к небу, как птицы, если вы не сумеете подобно мышам зарыться в землю, если вы не спрячетесь, подобно лягушкам, в болото, то будете поражены нашими стрелами».
Древние греки, скандинавы, а также и славяне выражали свои мысли при помощи различных зарубок и нарезов на деревянных палочках и дощечках.
Неграмотный ремесленник, чтобы знать, кому принадлежит вещь, отданная в починку, брал небольшую деревянную палочку, делал на ней разнообразные зарубки и нарезы, потом раскалывал ее на две половинки, — одну привязывал к принесенному предмету, а другую отдавал хозяину вещи. Когда хозяин приходил за своей вещью, ремесленник брал у него эту своеобразную квитанцию — его половинку — и прикладывал ее к половинке, оставшейся на вещи. Если нарезы сходились, значит, все в порядке. Такой метод в науке называется бирочным, а палочки и дощечки с нарезами — бирками. В Древнем Риме их называли tallia и пользовались ими как расписками в уплате податей. В романских и романизированных странах этот способ сохранялся со времен античного Рима до первой половины 19 века. В Англии такого рода расписки, называвшиеся tally-stick признавались законными еще в 1834 г. Позднее, благодаря английским переселенцам, они получили хождение в Америке, например в Новой Шотландии, где они под названием nick-stick применялись вплоть до начала 20 века. В швейцарском кантоне Ури еще в 1865 г. поставка молока в молочные заведения отмечалась зарубками на бирках.
Из исторической литературы Китая нам известно, что и там в течение долгого времени наряду с письмом пользовались бирками с зарубками, особенно для контроля и проверки. Подобного рода бирки были найдены в дома нигерийского царька Джебу, где ими отмечались размер податей с селений и формы уплаты.
Интересно отметить, что при помощи предметов люди пытались выражать не только конкретные понятия, но также и понятия отвлеченные. Это возможно было в тех случаях, когда люди или уславливались соединять с определенным предметом определенное отвлеченное понятие, или эта связь устанавливалась самой жизнью, обычаем. Так, жители Суматры до настоящего времени выражают свои чувства при помощи различных предметов, посылая их друг другу. Например, посланный кусочек соли означает дружбу, перец выражает ненависть, бетель — обиду.
На Украине и теперь существует обычай, когда нежеланному жениху, приехавшему свататься, кладут в телегу гарбуз — тыкву. Это является ясным указанием, что его предложение отвергнуто.
Вид какого-либо оружия вызывает обычно представление о войне, поэтому древние народы, объявляя войну, посылали противнику стрелу, копье и этим сообщали о начале военных действий. Посланная трубка всегда означала мир, — это потому, что в древности при заключении мира вожди враждующих племен усаживались в кружок, старший закуривал трубку и передавал ее по кругу другим. В силу этого представление трубки связывалось с миром.
Древние китайцы в эпоху узлового письма всегда носили на поясе роговое шило для распутывания узлов. Когда же оно потеряло свое практическое применение, то стало символом — знаком способности его обладателя к распутыванию всякого рода сложных и запутанных вопросов.
Как бы то ни было, но период предметного письма явился необходимым подготовительным периодом в истории развития этого искусства, а поэтому этот период должны были пройти все народы, вступавшие на путь культурной жизни. Все значение предметного письма заключается в том, что люди, оперируя с предметами, научились придавать им тот или иной определенный смысл, то или иное значение, а это дало людям возможность, пользуясь приобретенным запасом знаний и опыта, вступить в следующий период развития письма, в период так называемого письма начертательного, когда люди для выражения и закрепления своих мыслей стали употреблять не самые предметы, а их изображение.