— Мне нужен маленький кусочек плиты.
От толпы отделился высокий, крепкий мужчина, среднего возраста, с настороженными глазами и какими-то аккуратно-кошачьими движениями:
— Гера Наталия?
— Да, это я, так что с плитой?
— Вам что-то приготовить? — вежливо спросил мужчина, не отвечая на мой вопрос.
— Ты кто? — спросила я, начиная злиться.
— Я — Берт, личный камердинер гера Вэнара.
— Итак, Берт, мне нужна горячая плита, вода, молоко и чашка, а приготовлю я себе сама.
— Но, гера!
— Сама! — я была непреклонна.
Он посторонился, пропуская меня к плите, возле которой застыла худенькая, большеглазая женщина, решительно сжимающая в руке черпак. Я ласково улыбнулась ей:
— Это недолго.
Разложив на столе принесённое, я принялась молоть зёрна. Свои действия я привычно сопровождала громкими объяснениями: что, зачем и в какой последовательности я делаю. Через пару минут остальная прислуга стала разбредаться. И в самом деле, чего тут интересного — у высокородной заскок на модном напитке — пройдёт. Когда у плиты остались лишь мы с поварихой, я спросила как её имя:
— Ална, гера, меня зовут Ална.
— Хорошо, Ална, я ещё несколько раз приду сюда, показать тебе, как готовится кофе разных видов, а потом ты будешь по утрам мне его варить.
Она стала более внимательно приглядываться к моим действиям, а я уже водружала джезву на горячую плиту.
— Можно ли голодному хозяину попросить чашечку кофе? — услышала я из-за спины улыбающийся голос.
— Отчего ж нельзя, можно, — ответила я и обратилась к Алне, не отрывая взгляд от закипающего напитка. — есть здесь небольшой серебряный или медный сосуд для отвара и мелкое ситечко?
Требуемое мгновенно возникло передо мной, вместе с Тором, который умильно поглядывал на мою чашку, куда я принялась было процеживать свою порцию.
— Моё! — сурово сказала я.
— Наталия, сжальтесь! — он комически прижал руки к груди.
Я задумалась:
— Ладно, не моё и не Ваше — приготовим целый заварник и тогда будем пить. Вместе! — угрожающе закончила я.
— Жестокая!
— Дэ-а-а! Я такая! Кстати, Тор, а отчего Вы решились на такой опыт — попробовать кофе? Или Вас соблазнил запах?
— Сначала запах, конечно, но горечь этого напитка оказалась заразной. Я удивлённо приподняла брови:
— Что-то я не припоминаю Вас в числе моих посетителей.
— Э-э-э, — он возвел глаза к потолку, — ну-у, Вы помните, как неожиданно Вас покинул тот рыжий бариста?
Я прищурилась:
— И сколько Вы ему посулили?
Тор потупился:
— Я плачу ему в три раза больше… на двойную цену он не согласился.
— Ах, Вы, искуситель!
За этой шуточной пикировкой, как-то незаметно, намололся и сварился целый заварник, божественно пахнущего напитка, который был торжественно водружён на поднос в специальной шубке от остывания, вместе с вазочкой мёда, молочником с горячим молоком и крошечной коричницей из моих запасов.
Вскоре мы устроились во вчерашней столовой, которая оказалась светлой и какой-то очень уютной, с большими, сияющими чистотой, окнами, слегка затенёнными прозрачными, бледно-розовыми шторами, где нас ждал накрытый завтрак. Я извинилась за нарушение традиций трапезы и по своему обыкновению, начала еду с кофе. Ну привыкла я так за много лет — сначала, неспешно выпиваемая, первая чашка кофе, а потом возможно и что-то более плотное. Впрочем, за время, проведённое в мире Талан, я приучилась завтракать. Тор решил не отставать от меня и с удовольствием выпил кофе прежде еды, не обращая внимания на осуждающий взгляд своего камердинера, который телеграфным столбом торчал у раздаточного столика. Я покосилась на Берта и вопросительно продвигала бровями. "Не обращайте внимания, — прошептал Тор, — он со мной с детства и до сих пор считает обязательным следить, чтобы я ел и спал вовремя". Это было так мило, что я даже простила Берту его подозрительный взгляд.
Едва наш цербер положил нам обязательной утренней каши и мы потянулись к ложкам, как послышался негромкий перезвон. Берт, незаметным глазу движением, выскользнул из двери. Очень скоро он возвратился и подошёл к нашему столу, где склонившись к уху хозяина, что-то сказал. Тор чуть нахмурился и, извинившись, быстро вышел. "Хм! — подумала я: — А камердинер то наш, очевидно, не совсем камердинер, а может и вовсе не камердинер. Ловкий он какой-то слишком и наглый, как кот. И вообще, что камердинер делает в столовой? В доме лакеи перевелись?" Потом мои мысли переключились на произошедшее, и я уже сгорала от любопытства, когда дверь отворилась и вошёл Тор в сопровождении незнакомого мужчины. Тот был невысок, плотен, лысоват, но при этом имел удивительно красивое, какое-то ангельское лицо.