— Что вы имеете в виду? Он ее бил?
— Если бы он тронул ее хотя бы пальцем, я бы его уничтожила. Нет, Стивен действовал иначе. Не позволял ей выходить из дома, встречаться с друзьями, вплоть до того, что прятал ее одежду. А я, учась в Кембридже, ничего не знала. Да и, боюсь, была бы бессильна что-либо предпринять. Иззи его очень любила. Или, во всяком случае, ей так казалось. Этот подлец умел быть на редкость обаятельным. Вам наверняка приходилось сталкиваться с подобным типом людей.
Ник кивнул, вспомнив о паре-тройке знакомых, готовых с пеной у рта клясться в вечной дружбе, пока не подвернется удобный случай всадить вам в спину нож.
— Конечно, когда мы встретились в первый раз, я ничего не подозревала. — Она печально улыбнулась. — Могу только сказать, что мы с ним страшно друг другу не понравились. Стивен производил впечатление довольно скользкого типа, и я не стала скрывать свои сомнения от Иззи. Я умоляла ее об одном — не слишком увлекаться им. Но влюбленные глухи к советам окружающих.
— Он знал о том, как вы к нему относитесь?
— Думаю, да. У Иззи не было от него секретов. Он утверждал, что я просто завидую чужому счастью, так как недавно рассталась со своим другом, с которым у меня были очень серьезные отношения.
— А в этом не было частички правды?
— Может, и была, — с улыбкой сказала Лидия. — Знаете, с возрастом я становлюсь все менее категоричной. В то время я считала Иззи слишком молоденькой для серьезного чувства. Но по-настоящему я за нее испугалась, когда он начал настаивать на продаже родительского дома.
— Но ведь они не могли сделать это без вашего согласия.
— Верно, не могли. Я и сопротивлялась, сколько могла. Тянула время, выставляла завышенную цену, «забывала» о назначенных с покупателями встречах.
— Представляю, как вы раздражали Стивена Дейли! — улыбнулся Ник, услышав об уловках Лидии.
— Это волновало меня меньше всего. Гораздо хуже было то, что ему удалось испортить мои отношения с Иззи.
— Не может быть! Она вас боготворит!
— Это сейчас. Но тогда, после смерти родителей, мы почти шесть лет прожили в разлуке. Встретив Дейли, Иззи с удовольствием избавилась от опеки наших родственников, зато полностью попала под его влияние. А Стивен без устали внушал ей, что я из ревности готова разрушить их счастье. В конце концов, я была вынуждена согласиться. Иззи уже исполнилось восемнадцать, и нам пришлось бы делить имущество через суд. — На ее глаза вновь навернулись слезы. — Не прошло и пяти месяцев после продажи дома, как Дейли вынудил Иззи перевести все деньги на его счет. — Она запнулась.
— После чего скрылся, — закончил за нее Ник.
— Само собой разумеется… На нервной почве у Иззи случился выкидыш. — Лидия поежилась, хотя на улице было очень тепло, и смахнула слезы. — Потом, конечно, он объяснял это сложной ситуацией в бизнесе. Простите. Сама не знаю, почему я все время реву.
Ник ничего не ответил. Он никогда не отличался излишней сентиментальностью, но рассказ Лидии поразил его в самое сердце. Единственное, чем он мог сейчас помочь, — это внимательно слушать.
— Знаете, я потратила почти год, стараясь засадить его за решетку, но ни капли об этом не жалею. Может, благодаря печальному опыту Иззи какая-нибудь молоденькая девушка избежит сетей человека, подобного Стивену Дейли.
— Думаю, вам это удалось. — Ник помолчал, ожидая, не захочет ли она рассказать еще что-то.
Между тем они вышли к саду, окруженному живой изгородью.
— Как здесь красиво, — негромко сказала Лидия.
Усилием воли она заставила себя успокоиться. Перед Ником стояла обычная Лидия Стэнфорд, спрятавшая эмоции под маской хороших манер. Но только что он видел ее настоящей, нежной, ранимой, мужественно справляющейся с несчастьями, выпавшими на долю ее семьи. И никогда больше ей не удастся его обмануть.
Они молча смотрели на роскошный персиковый сад. Ник вспоминал, скольких трудов стоило придать деревьям ухоженный вид. Час за часом, день за днем, месяц за месяцем он работал в одиночестве, словно стараясь спрятать здесь свою собственную боль.
Лидия подошла к клумбе, на которой пышно разрослись растения с круглыми синими соцветиями.
— Это пролифера. Самый красивый из декоративных сортов лука, — с улыбкой пояснил Ник. Ему нравилось выражение нежности, с которым она прикасалась к пушистым цветкам.