— Лидия Стэнфорд — личный биограф Венди. А поскольку какое-то время мисс Беннингтон будет жить здесь, нам с вами так или иначе придется мириться с присутствием Лидии Стэнфорд в этом доме. Кроме того, ее сегодняшнее участие в истории с Рози заслуживает вознаграждения хотя бы в виде одной порции жаркого.
— Я поняла вас, сэр. — Кристина поднялась наверх, оставив Ника размышлять, с кем так срочно понадобилось поговорить Лидии, если она даже не стала дожидаться момента, когда покинет его дом.
Ник прошел в свою спальню, а оттуда в гардеробную. Надо наконец переодеться. Он с наслаждением ослабил узел дорогого шелкового галстука, снял его и повесил в шкаф. Но пальцы замерли, едва коснувшись верхней пуговицы на сорочке. Может, Кристина права и, пригласив Лидию к ужину, он совершает ошибку? Конечно, она очень амбициозна. Но с его стороны это всего лишь жест благодарности. Кроме того, теперь ему следует узнать как можно больше о жизни в семье, где растет глухонемой ребенок. Не думает же Кристина, что ему приятно провести вечер в обществе женщины, которая с момента знакомства пробуждала в нем только одно желание — медленно, пуговица за пуговицей, расстегнуть ее отвратительный жакет, стащить его и выкинуть в окно. Он улыбнулся. Пока это желание остается единственным, можно чувствовать себя в полной безопасности.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Лидия стояла на террасе, ожидая, пока Ник спустится вниз. Погода была на редкость хороша. На смену теплому, почти жаркому дню пришел прохладный вечер. Легкий ветерок шевелил ветви деревьев. Сад был прекрасен. Оформленный в английском стиле, он плавно переходил в парк, а вдалеке казался настоящим лесом. Да, Рози было где укрыться от глаз нелюбимой няни.
— Она уснула. — Голос Ника заставил ее обернуться. Первой мыслью было — он переоделся. Второй — как это несправедливо по отношению к ней. В темных джинсах и белой футболке, плотно облегающей выпуклые мышцы груди и плеч, он больше походил на профессионального спортсмена, чем на бизнесмена. Если Ник преследовал цель произвести эффект — он своего добился. Рядом с ним Лидия, все еще в том же жакете и темных брюках, выглядела весьма бледно.
— Кристина принесла вам что-нибудь выпить?
— Нет, я отказалась. Не забывайте, мне еще предстоит добираться до Лондона в своем автомобиле.
— Становится холодно. Может, мы пройдем в дом?
— Да, уже не жарко. — Она благодарно кивнула и с готовностью направилась вслед за ним в столовую. — Конец лета все-таки. Жалко, правда?
— Все хорошее быстро кончается, — согласился он.
Они продолжали обмениваться ничего не значащими фразами. Как и полагается малознакомым людям, сведенным вместе волей случая, напомнила себе Лидия.
— У вас великолепный парк.
— Это одна из причин, по которой я купил виллу. Здесь около шести акров прекрасной земли, и всего час езды до Лондона.
Лидия быстрым взглядом окинула столовую. По ее мнению, интерьер был чуть тяжеловат: бархатные портьеры, мебель из цельного дуба. Но он отвечал характеру хозяина — всюду прослеживались традиции английской аристократии. Словно подтверждая ее мысли, Ник церемонно выдвинул стул с высокой спинкой и усадил Лидию за длинный стол, сервированный на двоих.
— Кристина предлагает нашему вниманию суп, бефстроганов с гарниром из овощей и яблочный пирог. Вы не имеете ничего против? — Ник улыбнулся так обаятельно и открыто, что Лидия не смогла удержаться от ответной улыбки. Знакомство с Ником начинало доставлять ей удовольствие. Вчерашняя идея залезть в окно к Венди перестала казаться глупой.
— Мисс Стэнфорд… — начал он.
— Пожалуйста, зовите меня Лидия.
— Тогда я для вас Ник.
На мгновение ей показалось странным это предложение, потому что мысленно уже второй день она называла его именно так. Но потом сообразила — все это время они вообще никак вслух не называли друг друга.
— Могу я предложить вам немного вина?
— Совсем чуть-чуть.
— Да, вы за рулем, я помню, — снова улыбнулся Ник. Лидия заставила себя отвести взгляд от твердо очерченных чувственных губ. Надо больше следить за собой. Кажется, ужин начинает походить на романтическое свидание. Стоило огромного труда вспомнить, что на самом деле Ник Реган — грубый и высокомерный тип.
— Как долго вы живете на этой вилле? — поинтересовалась она, спеша заполнить возникшую паузу.
— Около двух лет. Поэтому не успел еще придать саду законченный вид. Бизнес отнимает слишком много времени.
— Вы сами работаете в саду?!
— А что в этом удивительного? — вопросом на вопрос ответил он. — Труд на свежем воздухе всегда считался полезным. Хотя, — Ник, продолжая улыбаться, взглянул на ее холеные ногти, — вы можете придерживаться иной точки зрения.
Понятно, почему вчера он приехал к дому Венди в рабочем комбинезоне, подумала Лидия. Значит, этот эксцентричный миллионер, помимо борьбы за права человека, в свободное время занимается еще и садоводством. Большой оригинал, ничего не скажешь! Хотя отец Лидии всегда утверждал, что выращиванием цветов могут заниматься только люди с чистой душой.
— Почему же, я совершенно с вами согласна. Просто, глядя на ваши ухоженные руки, трудно догадаться о таком хобби. — Лидия чувствовала, что личность Ника вызывает в ней все больший интерес. С одной стороны — человек, имеющий аристократические корни, с другой — талантливый бизнесмен, добившийся успеха благодаря своему уму, с третьей — простой и обаятельный собеседник. — Ник, могу я задать вам один вопрос? Только обещайте, что скажете правду.
— Попробуйте, — улыбнулся он.
— Почему вчера вы представились как Ник Реган и не назвали вторую часть фамилии?
— Все дело в вас. Точнее, в вашей профессии, — пояснил он, заметив недоуменный взгляд. — Не хотелось прежде времени раскрывать карты и давать лишнюю информацию.
Лидия замерла, не успев донести ложку до рта. Такой откровенности она не ожидала.
— К сожалению, тут вам не повезло, — заметила она. — В Интернете были сведения только об одном Нике Регане, который на поверку оказался Николасом Реган-Филиппом. Хитрость не удалась. Хотя, должна признать, сведения настолько скудны, что мне не удалось отыскать ни одного скелета в вашем шкафу.
Наступившая пауза позволила Лидии немного позлорадствовать в душе. Кажется, фраза про скелеты оказалась очень удачной — Ник выглядел растерянным. Они доели суп в полной тишине.
— Теперь моя очередь задать вопрос, — сказал он, передав пустую тарелку Кристине. — Почему вы не живете за городом? Или мысль о садоводстве вызывает у вас ужас?
Лидия молча пожала плечами. Вопрос несложный, но ответить на него трудно. После смерти родителей их дом был продан, а сад, с такой любовью возделанный отцом, пришел в полное запустение.
— Ну, сначала я училась в университете, потом устроилась на работу… Моя жизнь связана с городом. Но я развожу цветы на балконе, — быстро, словно оправдываясь, добавила она. — Мне, конечно, далеко до ваших достижений, но геранью я могу гордиться.
— Звучит впечатляюще. — Ник смотрел на нее сквозь бокал с вином. Лидия занервничала. Уж не смеется ли он? В наступившей тишине она старательно разрезала мясо на мелкие кусочки. Потом осторожно подняла глаза.
— В детстве я жила за городом. У моего отца был прекрасный сад. Он всерьез увлекался выращиванием цветов, и первые мои детские впечатления связаны с работой на участке. — Ее взгляд затуманился. Это было чудесное время. Она вспомнила чувство сопричастности, которое охватывало ее, когда они с отцом рука к руке возились в теплой душистой земле, а буйство красок заставляло сердце замирать от восторга.
— И что же стало с садом теперь?
— Папа умер, когда мне было восемнадцать.
— Простите, я не знал.