– Да, здесь ты прав, – согласилась бабушка, – кого попало в жены брать не стоит. Вон их, бестолковых кур, сколько развелось.
И это одно из многочисленных качеств, за которые я обожал воспитавшую меня женщину – Сильвию Уинс Оун. Она всегда меня понимала и не спешила свести с какой-нибудь барышней. Бабуля доверяла мне, зная, что я выберу именно ту, с кем буду счастлив. Вот только пока такой не встретилось на пути. Но ничего, я не отчаивался. Какие мои годы?
– Давай, внучек, вставай. Жду тебя в обеденной зале, там уже завтрак готов. Скоро выезжаем.
Делать нечего, раз обещал, пришлось выполнять.
– Ешь лучше, – давала наставления бабуля, пока слуги прятали улыбки, зная, что спорить со старой госпожой бесполезно, она все равно добьется своего. – Мужчина должен хорошо питаться.
Молчаливо расправившись с порцией воздушного омлета, мы направились к ожидающему нас экипажу.
Кони нетерпеливо ударяли копытами и, стоило им только отдать команду, как они тут же устремились вперед, выезжая с герцогских земель моего отца, который снова отправился в соседнее государство по поручению его величества.
Я уже привык, что виделся с ним от силы раз пять-шесть в год. Если честно сказать, то он для меня был почти чужим.
– Погода-то какая! Прелесть! – бабушка вдохнула полной грудью. – Еще не жарко.
– Но уже многолюдно, – продолжил я за нее, смотря в окно фамильного экипажа, который только и делал, что привлекал внимание каждого встречного.
– Сейчас купим все необходимое, и я испеку твой любимый торт, – хитро прищурилась бабушка.
– Или ты сегодня тоже уйдешь допоздна? – спросила она.
В ее взгляде виднелась печаль, смешанная с пониманием. Отец не принимал участие в жизни своего единственного ребенка, но ответственность из-за наличия его титула упала на мои плечи сразу после совершеннолетия. Мне требовалось много и часто заниматься, причем как умственно, так и физически, и проводить время с людьми, которых я на дух не переносил. Балы, показательная стрельба из лука, охота, которую король обожал и собирал на нее всех своих приближенных, а в моем понимании лживых подпевал. Я вынужден был терпеть их общество, стараясь корректно отказываться от нескончаемого потока навязчивых предложений познакомиться поближе с очередной дочерью из знатного дома. Эти встречи, которые были частыми, меня выматывали. Я терпеть их не мог, предпочитая в свободное время уделять внимание военному делу, развивая свое мастерство во владении мечом.
– Ну вот и приехали, – оживилась бабуля.
Я спустился первым, подавая руку, которую пожилая женщина с благодарностью приняла.
– Идем, – важно качнула она головой, при посторонних преображаясь и становясь полной противоположностью себя: холодной, неприступной и равнодушной.
Мы прошли совсем немного, прежде чем услышали басистый крик.
– Что-то случилось? – бабуля даже бровью не повела, плавно меняя направление в другую сторону.
Увиденное поверх столпившихся людей вызвало в груди множество неприятных эмоций. Здоровенный амбал дергал худощавого мальца за ухо и, судя по всему, ему нравился этот процесс. Нравилось издеваться над ребенком, который украл несчастное яблоко, чтобы утолить голод!
– Дяденька, простите меня, – рыдал мальчуган. – Я взял подгнившее и червивое.
– Лимар, – судорожно вздохнула бабушка, не сумевшая сохранить свое напускное равнодушие от происходящего.
Самое печальное было то, что женщины и мужчины не спешили на помощь к мальчику. Наоборот, их взгляды отчетливо говорили, что так ему и надо.
Не собираясь терпеть подобное, под частое дыхание бабули я занес ногу для шага, намереваясь вырвать мальчишку из лап мужика, но меня опередили…
Хрупкая, беловолосая девушка, судя по ее одеянию, имеющая титул, протиснулась между глазеющих людей и решительно подошла к не вызывающему уважения продавцу.
Она что-то неслышно говорила ему, гневно поджимая губы, а затем взяла монеты у своей камеристки и грубо сунула их в ладонь притихшего мужика, притягивая к своему дорогому одеянию всхлипывающего мальчика, державшего за покрасневшее ухо.
– Интересно, – протянула бабуля, не сводя глаз с данной сцены.
Я был полностью с ней согласен. Интересно и даже очень. Мало того, что титулованная барышня в такую рань решила прогуляться по рынку, что было явной редкостью, так еще и за воришку заступилась. Те дамы, с кем я знаком, прошли бы мимо, высказывая свое фи на этот счет.
– Если мне не изменяет память, – нахмурилась бабушка. – Это дочь графа Мэй Лин.
– Который ценой своей жизни спас его величество? – вскинул я брови.