В третьей четверти I тысячелетия н. э. среди славянских племен начался процесс разложения первобытнообщинных отношений. Родовая община сменяется территориальной. Этот процесс был обусловлен изменениями в экономической жизни, системе земледелия и землепользования.
Сопоставление данных сравнительного языкознания и исторической лингвистики позволяет утверждать, что на юго-западе Русской равнины один из славянских языков, а позднее — старославянский, взял верх над другими и оказался доминирующим, основным языком на этой территории. Именно этот язык оказался незаменимым посредником в процессе распространения общей культуры и в первую очередь культуры земледелия славян на всей Русской равнине.
Земледельцы (оратаи) многие тысячелетия, вплоть до XX в., составляли большинство населения Русской равнины. В X в. земледельцы-славяне были еще лично свободными, хотя и платили дань князьям. К концу XVII в. большинство их уже было прикреплено к земле и закрепощено. Жили земледельцы, как и теперь, в селах и деревнях. В селе — от четырех до десяти дворов, в деревне — два-три.
В I тысячелетии н. э. основным занятием населения Русской равнины было земледелие. Улучшались орудия обработки почвы, уровень которых всегда определяет состояние земледельческого производства. Главным железным пахотным орудием в X в. н. э. были широколопатное рало, плуг и соха, затем появилась двузубая соха с асимметричными сошниками. С развитием производительных сил в земледелии сфера применения подсечноогневой и переложной систем сократилась. Из переложной системы постепенно возникло двуполье. Посевная площадь существенно расширилась. Структура посевов веками не менялась, однако в зависимости от климатических условий доля каждой из основных зерновых культур со временем могла меняться.
Представители каждой этнической группы привносили что-то свое, оригинальное в земледельческую культуру того времени со своей родины или по возвращению из бесчисленных военных походов. В Средней Европе славяне обрели первое и основное — пашенное земледелие с использованием железных пахотных орудий.
Они едва ли не первыми в Европе стали применять в земледелии лошадь как тягловую пахотную силу, что было втрое эффективнее, чем пахота на волах или быках. В результате славяне могли быстро осваивать почвы лесной зоны. У славян плужную упряжку лошади позаимствовали потом скандинавы. Хлебная печка стала основным элементом жилища славян.
Согласно представлениям современной растениеводческой науки, на юго-западе Русской равнины сложилось уникальное многообразие видового и сортового состава зерновых, овощных, плодовых и других сельскохозяйственных культур. Сортимент растительных ресурсов, как в зеркале, отражает в себе всю историю земледелия нашей страны в прошлом.
На примере отдельных видов и сортов растений можно проследить пути их распространения как с востока, так и с запада. Так, еще в эпоху верхнего палеолита из Передней Азии и главным образом из Закавказья на Русскую равнину пришли пленчатая пшеница, полба эммер, мягкая пшеница (Т. aestivum L.) в озимой и яровой форме, твердая пшеница (Т. durum. Desf.), двурядный ячмень (Hordeum L.) и овес (Avena L.). Рожь (Secale L.) из сорно-полевой примеси пшеницы и ячменя вошла здесь в культуру, вероятно, в VI–V тысячелетиях до н. э. Были завезены также горох (Pisum L.), чечевица (Lens L.), бобы (Faba Medik) и другие зернобобовые культуры. С востока было завезено просо (Panicum L.).
В результате многовековой народной селекции до нас дошли многие староместные сорта сельскохозяйственных культур, которые благодаря своим ценным признакам, в частности засухоустойчивости, и поныне сохраняются в мировой коллекции семян Всесоюзного института растениеводства им. Н. И. Вавилова и используются как доноры в современной отечественной селекции.
В X в. н. э. основными возделываемыми культурами на севере Руси являлись озимая и яровая рожь, яровая и озимая пшеница, овес, ячмень; на юге — также твердая пшеница и просо. В исторической литературе имеется указание, что на Русской равнине просо занимало третье место из возделываемых культур до X в. включительно. Потом удельный вес его в посевах зерновых резко сократился. Причины не указываются, но просо — культура засушливого климата. Видимо, с увеличением увлажненности во II тысячелетии н. э. просо стало экономически менее эффективной культурой по сравнению с ячменем или пшеницей. Наиболее экономичной культурой в земледелии на Русской равнине на протяжение тысячелетий была рожь в озимой и яровой форме. Войдя в культуру в этом регионе, по-видимому, в VI–V тысячелетии до н. э., рожь вскоре стала главным хлебом «Ржаной Руси» вплоть до середины XX в.