В результате многовековой народной селекции до нас дошли многие староместные сорта сельскохозяйственных культур, которые благодаря своим ценным признакам, в частности засухоустойчивости, и поныне сохраняются в мировой коллекции семян Всесоюзного института растениеводства им. Н. И. Вавилова и используются как доноры в современной отечественной селекции.
В X в. н. э. основными возделываемыми культурами на севере Руси являлись озимая и яровая рожь, яровая и озимая пшеница, овес, ячмень; на юге — также твердая пшеница и просо. В исторической литературе имеется указание, что на Русской равнине просо занимало третье место из возделываемых культур до X в. включительно. Потом удельный вес его в посевах зерновых резко сократился. Причины не указываются, но просо — культура засушливого климата. Видимо, с увеличением увлажненности во II тысячелетии н. э. просо стало экономически менее эффективной культурой по сравнению с ячменем или пшеницей. Наиболее экономичной культурой в земледелии на Русской равнине на протяжение тысячелетий была рожь в озимой и яровой форме. Войдя в культуру в этом регионе, по-видимому, в VI–V тысячелетии до н. э., рожь вскоре стала главным хлебом «Ржаной Руси» вплоть до середины XX в.
И в X в. н. э. рожь являлась основным хлебом народа. Черная соперница пшеницы была экономичнее последней. Рожь земледельцы зачастую так и называли — «хлеб», а в летописях в описаниях голодных лет при дороговизне зерна в те времена указывалась именно цена ржи. Стоимость ржи на Руси вообще являлась абсолютным эквивалентом в расчетах. В «Повести временных лет» [109] мы находим сведения о том, что она уже преобладала в посевах Древней Руси. В древности Русь знала и яровую рожь.
В X в., как и тысячелетия до этого, возделывалась также не известная нам зерновая культура овыдь. В специальной литературе по истории земледелия о ней нет конкретных разъяснений, но известно, что на Руси ее знали и в XIX в. Вкусом и видом овыдь напоминала рожь, но отличалась от нее более мелким зерном и белизной муки. Сеялась она в одно время с яровым хлебом и созревала в продолжение одного лета [81]. (В XIX в. овыдь была утеряна, причем это был, вероятно, уникальный донор засухоустойчивости зерновых культур. В настоящее время в мировой коллекции Всесоюзного института растениеводства им. Н. И. Вавилова семян овыди не имеется.)
Кроме того, на Руси возделывались зернобобовые культуры: горох, чечевица, бобы; из овощных культур выращивались лук, чеснок, огурцы, укроп, капуста (Brassica oleracea L.), свекла (Beta tourn L.), репа, игравшая в старину почти ту же роль, что ныне картофель, завезенный в Россию лишь в XVIII в.; выращивались также и плодовые: яблоня (Malus Mill), слива (Primus Mill.), вишня (Cerasus Juss.); из технических культур — конопля, хмель и др. Огород и сад на Руси были важным подспорьем земледельцев для пропитания. Однако 4Д всей пищи народных масс давали зерновые культуры.
Применение плуга привело к возникновению еще более производительной системы земледелия на Руси. Трехпольная система земледелия становится преобладающей: треть — под озимой рожью, треть — под яровыми зерновыми культурами, треть — под паром.
Урожай САМ-3 и САМ-4, примерно 0,4–0,5 т/га, считался хорошим. Почти 2/3 сбора зерна уходили на пищу земледельца и его семьи (около 400 кг на человека в год) и на корм скоту. Приблизительно 1/3 урожая уходила на уплату феодальных повинностей. В неурожайные годы крестьяне с трудом сводили концы с концами, а каждые семь-восемь лет необычайные недороды влекли за собой свирепый голод и эпидемии.
Тысячелетняя история неурожаев зиждется на поте и крови многих тысяч поколений земледельцев в вечной борьбе за хлеб и существование на Русской равнине.
Как отмечалось выше, климат начала I тысячелетия н. э. характеризовался повышением увлажненности и потеплением. Это нашло отражение и в характере климата Восточно-Европейской равнины [48, 67, 114]. Резко выраженный переход от периода увлажнения к засушливости наблюдался с 70-х годов I в.
Колебания увлажнения и температуры за вегетационный период обнаруживают почти 30-летние изменения [40, 57, 67]. Принимая этот цикл за некоторую среднюю величину флуктуации климата, с достаточной степенью достоверности можно утверждать, что чрезвычайно засушливые летние периоды, как и суровые многоснежные зимы, три-четыре раза в столетие могли иметь место и в древности и являлись закономерными.
Климатические условия Европы при уровне агротехники тех времен неизбежно порождали недороды сельскохозяйственных культур от избытка влаги или от засухи. «Засуха» — понятие интегральное. Под этим термином предполагается либо сочетание гидрометеорологических параметров, либо определенное физиологическое состояние растения, дефицит влаги в почве, растении и т. д. Согласно О. А. Дроздову, под засухой следует подразумевать длительный период с превышением испарения над осадками, приводящий к истощению запасов воды в почве, что сказывается на росте зерновых культур и соответственно на их урожайности [58].