На рубеже 60—70-х годов XVI в. народное хозяйство Московского государства пришло в упадок из-за чрезвычайно неблагоприятных погодных условий, которые усугублялись как феодальным гнетом, так и террором опричнины Ивана Грозного. Сильно пострадали Тверская, Псковская и Новгородская земли. Разграбление Новгорода и резня, учиненная войском Ивана Грозного над его жителями, произошли в январе — феврале 1570 г. Опустошения и убийства продолжались 6 недель. Народ голодал, так как царь Иван IV приказал грабить кельи, служебные дома, жечь в житницах и на скирдах хлеб, бить скот. Народные бедствия усугубились вспышкой эпидемии [36]. В Новгороде была эпидемия сыпного тифа. Этот мор, упоминаемый в летописях, продолжался до 1572 г. Голодающие в глухие зимние ночи крали тела убитых и питались ими. Бывали случаи, когда человеческое мясо солили в бочках. В Твери и Новгороде от голода погибло втрое больше, чем от погромов опричников [26]. В 1570 г., вслед за голодом, вспыхнул мор в 28 городах страны, однако это была не чума, а сыпной тиф. Эта болезнь в XVI в. в России становится главнейшей из уже известных народной медицине под названием «огневая болезнь», или «венгерская чума». Эпидемии этой болезни в России случались только в 1542, 1550, 1558, 1563 и 1568 гг. В 1558 г. сыпным тифом болел царь Иван Грозный. Эта эпидемия отличалась не меньшей летальностью, чем пандемии чумы в России.
Все эти социально-экономические бедствия несомненно сказывались на уровне урожая соответствующих лет. К. Вернер гранью второго неурожайного периода в XVI в. считает 1570 г. (1557–1570 гг.) — Такое утверждение вызывает сомнение. По нашим данным, до конца XVI в. было еще по крайней мере 13 неурожайных лет. Верно лишь то, что в продолжение почти целого столетия (до 60-х годов XVII в.) русские летописцы не представляют нам данных о неурожаях из-за засухи. И, вероятно, это справедливо в связи с наступлением похолодания климата в этот промежуток малого ледникового периода.
Зима 1570 г. в Западной Европе была неустойчивой, холодной, бесснежной, сырой и дождливой, с наводнениями [18, 159]. Однако В. Мюллер утверждает, что в Германии и особенно во Франции эта зима была долгой и суровой [163]. Осень была избыточно влажной. В конце ноября было большое наводнение в Семиградии, 10 февраля — на р. Молдау. Весна была дождливой, с возвратом холодов. В Эльзасе 13 марта наблюдалась снежная буря с грозой. Лето было избыточно увлажненным. В Баварии 24 июня был дождь. В Базеле 12 и 13 июля было наводнение от сильных дождей. Большое наводнение было 7 сентября в Люцерне. Летом наблюдались штормовые приливы на побережье Балтики, в результате чего здесь произошли значительные разрушения. По сообщению Н. Цитовича [140], в 1570 г. в Германии летом шли непрерывные дожди, были летние заморозки, ржавчина зерновых культур и нашествие полевок уничтожили жатву, погубили урожай. Все это обусловило чрезвычайный голод в стране. Люди ели траву и хлеб из древесной коры. Вспыхнувшая затем в Германии эпидемия чумы, являвшаяся обычной и частой спутницей голода, окончательно обескровила народ. Осень была влажной и ветреной. Большая буря была 8 октября в Швейцарии. Необычайно сильные штормовые приливы наблюдались 11 и 12 ноября на побережье Северного моря. С 10 до 12 ноября от штормовых приливов в Нидерландах были затоплены многие города. Погибло около 400 тыс. человек. Все побережье Северного моря от севера Франции до Германии, в том числе Амстердам, Мукден, Роттердам и многие другие города были затоплены [161]. Катастрофические наводнения были 12 и 13 декабря на Рейне и Роне. Лион был уничтожен. В 1570 г. уровень детской смертности в Европе был такой же, как в странах «третьего мира» в наше время: из 1000 детей 156 умирали от голода, не достигнув 10 лет. Бедственный, неурожайный от избытка влаги, голодный год.
Зима 1571 г. в Европейской России была морозной, холодной и снежной; наблюдалось сильное полярное сияние. Весна была ранней и увлажненной. При нашествии хана Девлет-Гирея от зажженного посада 3 июня сгорела Москва. Люди задыхались в подвалах и погребах. Пожар был столь жестоким, что перегорало толстое железо [111, т. 13]. Лето было неустойчивым. На северо-западе оно было и засушливым, и избыточно влажным, с возвратом холодов. Засушливым было начало лета в Новгороде: «По всему Новугороде ставили на избах бочки с водою у дымния» [111, т. 30]. Было запрещено топить избы. Жители сооружали печи для хлеба на огородах [26]. Затем похолодало: «В лето 7079… месяца июня в 17 день… того дни по весь день было мрачно да и дождь шел, да и день студень был» [111, т. 30]. В течение трех дней был такой сильный мороз, что погибли озимые и яровые культуры. Местные неурожаи. Чрезвычайно голодный год.