Финноугорские бронзовые подвески из кургана № 6, д. Заозерье, Южное Приладожье. Крепились цепочками к скандинавским овальным фибулам
Обменные контакты между северогерманским населением Швеции и племенами, жившими на побережье Финского залива, отмечены археологами еще применительно к V–VI векам. В последующий период контакты эти существенно возрастают, а их зона расширяется и начинает включать места расселения кривичей и ильменских словен. Многие из находок, относящихся к культурам длинных курганов и сопок, имеют скандинавское происхождение или демонстрируют заимствование технологий и традиций от заморских соседей.
Приблизительно в середине VIII века было основано поселение в Старой Ладоге. Находки археологов в нижних слоях староладожского городища свидетельствуют об этнической разнородности его жителей. Как пишет известный археолог А. Н. Кирпичников, «город в низовьях Волхова являлся новым для раннего Средневековья городом-космополитом, где произошла историческая встреча разных племен и народов Европы и Азии, включая славян, финнов, скандинавов. Сюда стекались воины, купцы, ремесленники, путешественники, переселенцы. Пришельцы из разных стран находили здесь приют, жили своими общинами, имели свои кладбища и мольбища, и все вместе образовывали своеобразный разноязыкий Вавилон. Разноэтничные коллективы, обосновавшиеся в Ладоге, отличались предпринимательской совместимостью и межобщинной уживаемостью».
Ладога IX — начала X века представляла собой типичное торгово-ремесленное поселение (протогород), подобное скандинавским викам (от древнегерманского wik — порт, гавань, бухта; слово «викинг», вероятно, произошло от того же корня). К числу наиболее известных виков относят Хедебю в Дании, Скирингссаль в Южной Норвегии, Бирку на озере Меларен в Швеции, Колобжег на южном побережье Балтики и др. Тот же тип поселений представляют Рюриково городище под Новгородом, Гнёздово возле Смоленска, Сарское городище у Ростова и другие археологические объекты. В пестром населении этих протогородов викинги составляли значительную часть; они, по всей видимости, представляли собой силу, которая обеспечивала оборону торгово-ремесленных поселений от внешнего врага и поддерживала в них внутренний порядок и самоуправление. Основными занятиями жителей протогородов считались торговля (зачастую весьма дальняя), ремесла и производства, обслуживающие мореплавание, вооружение, торговлю. Получили распространение грабительские походы, которые на Руси приняли форму регулярных поборов — дани. Принципиальное значение для существования торгово-ремесленных поселений имели трансъевропейские торговые трассы — путь «из варяг в греки» и Великий Волжский путь.
Нужно подчеркнуть отличие торгово-ремесленных протогородов от других древнейших восточнославянских крупных населенных пунктов. Последние были прежде всего племенными центрами и в дальнейшем, превратившись в собственно города, исполняли главным образом административную функцию — служили резиденцией князя и его дружины, пунктом сбора дани и местом народных собраний. Ладога и подобные ей полиэтнические образования являлись преимущественно центрами ремесла и торговли и в меньшей степени играли официальную политико-административную роль, при этом притягивая к себе наиболее подвижные и энергичные элементы любой этнической группы.
Открытость в сочетании с национальной, культурной и религиозной терпимостью, гостеприимство — вот черты, свойственные социуму ранней Ладоги, которые в конечном счете обуславливались геополитическим положением Балтийско-Ладожского региона. Эти же черты в дальнейшем будут характеризовать социально-культурную среду Невского края на протяжении всей его истории. Не случайно многие современные историки и культурологи видят в Ладоге прямую предшественницу Санкт-Петербурга.
С Ладогой связано и древнейшее письменное свидетельство о славянско-скандинавском взаимодействии. Это знаменитое летописное сказание о призвании варягов, содержащееся в «Повести временных лет» (см. документ № 2). При всей легендарности и возможной неточности содержащихся в этом тексте сведений, он тем не менее является еще одним подтверждением выводов, сделанных учеными при анализе археологических и лингвистических данных: во-первых, славянские (словене, кривичи) и финноугорские (чудь, меря, весь) племена составляли в раннее Средневековье некую общность и выступали заодно; во-вторых, несмотря на конфликты со скандинавскими пришельцами, порою переходившие в вооруженные столкновения («изгнали варягов за море»), местные жители умели договариваться со скандинавами и понимали свои выгоды от их присутствия здесь. В целом исследователи сходятся во мнении, что проникновение викингов в Восточную Европу носило значительно более мирный характер, чем их экспансия в Британии, Франции или Италии.