Призвание варягов традиционно считается вехой, обозначающей рождение нового государственного образования — Киевской Руси. Однако труды современных историков доказывают, что и в более раннее время на территории Новгородской республики существовала некая своеобразная «держава» — Верхняя Русь. Следует иметь в виду, что слово «русь» в тот период не являлось наименованием славянского племени или группы племен, а скорее всего, и вовсе не было этнонимом. Аргументы, наиболее подробно рассмотренные лингвистом Е. А. Мельниковой и историком В. Я. Петрухиным в работе, специально посвященной происхождению названия Русь, позволяют говорить о том, что первоначально «русью» назывались скандинавские дружины, приходившие на судах в восточноевропейские земли и сыгравшие здесь ключевую роль в образовании властных структур. Затем слово «русь» стало использоваться для обозначения территории, властители которой опирались на военную силу скандинавов, и лишь в значительно более поздние времена оно стало названием народа. Верхняя Русь, безусловно, являлась полиэтническим государственным образованием, включающим в себя несколько разнородных племен и племенных союзов, и, в свою очередь, была важнейшим звеном крупного транснационального единства, возникшего вокруг Балтийского моря во второй половине I тысячелетия н. э., — Балтийской цивилизации раннего Средневековья. В этом сообществе Верхняя Русь играла очень значительную роль, с одной стороны, контролируя важнейшие водные пути по Неве и Волхову, а с другой, предоставляя доступ к ресурсам важнейших для того времени сырьевых товаров — пушнины, воска и моржового клыка. Сбывая эти продукты в обмен на восточные товары, в первую очередь на арабское серебро, Верхняя Русь обеспечивала в период с конца VIII до середины X века весь балтийский регион средствами денежного обращения. Эта система экономических связей отчетливо прослеживается, в частности, по результатам находок раннесредневековых кладов на территории Северной Европы, от Дании до Волхова. Один из них, состоящий из арабских дирхемов и динариев IX века, был обнаружен в конце XVIII века на Васильевском острове в районе Галерной гавани; другой, относящийся к самому началу IX века, нашли в 1941 году в Петергофе.
Призвание варягов. Миниатюры Радзивилловской летописи (конец XV в.). Вверху: посольство к варягам и отъезд их на восток. Внизу: Рюрик на престоле в Ладоге (слева), Синеус — в Белоозере (в центре), Трувор — в Изборске (справа)
Ладога была важнейшим, но, безусловно, не единственным торгово-ремесленным протогородом Верхней Руси. Упомянутый в «Сказании о призвании варягов» Новгород (см. документ № 2) был на самом деле основан несколько позже (древнейший новгородский культурный слой относится примерно к третьей четверти X века). Однако в непосредственной близости от Новгорода находится городище середины IX века, отождествляемое историками с Холмгардом (или по-славянски Холмгородом), известным по скандинавским сагам. Вероятно, это укрепленное поселение и было тем «городом над Волховом», который «срубил», то есть построил Рюрик. За последние несколько десятилетий археологами было обнаружено и частично исследовано более тридцати поселений, как укрепленных, так и открытых (не имевших оборонительных сооружений), относящихся к VIII–X векам н. э. и расположенных на всем протяжении Волхова, вокруг озера Ильмень, на реках Мсте, Ловати, Луге, Оредеже и в районе Чудского озера. Это доказывает, что наименование «гарды» (gardar — города, вероятно, от древнерусского «грады»), которое дали викинги землям Северо-Восточной Европы, точно соответствовало действительности.
Итак, финноугры, славяне, викинги — эти разнородные этнические группы, взаимодействуя, создали в конце I тысячелетия на Балтийско-Ладожских землях особое государственное образование — Верхнюю Русь, являвшееся важнейшим элементом Балтийской цивилизации раннего Средневековья и обладавшее рядом специфических черт: высоким уровнем развития протогородов, хозяйственно-экономической ориентацией на торговлю, многокультурностью и полиэтничностью.