О существовании в Новгороде ремесленных корпораций, подобных западноевропейским цехам, можно говорить лишь предположительно, но если они и были, то, несомненно, пользовались намного меньшим влиянием, чем купеческие.
Дошедшие до нас новгородские грамоты поражают необычайно высоким для средневекового государства уровнем развития правовых отношений, в частности связанные с собственностью на землю. Купля-продажа, дарение, завещание земли были распространены в Новгороде, чего нельзя сказать о других русских княжествах, исключая разве что входившие в состав Литвы, а затем Речи Посполитой. О том, насколько представления о собственности в Новгороде опережали соответствующие воззрения в других русских землях, свидетельствует следующее. В России традиционно бытует до сих пор мнение, что деревья в лесу никому не принадлежат, а значит, любой может пойти и нарубить деревьев на дрова или для других нужд. В то же время в договоре 1270 года Новгорода с Готландом и немецкими городами была специальная статья, позволяющая иностранным купцам в случае необходимости рубить деревья по берегам Невы для ремонта своих судов. Стало быть, в Новгороде уже в XIII веке относились к лесу как к собственности, в данном случае государственной!
Нужно подчеркнуть связь частной собственности с процессом становления демократического строя: бояре-землевладельцы, купцы (хозяева своих товаров, лавок, складов, транспортных средств) или городские ремесленники (владеющие мастерскими, инструментами, сырьем и готовой продукцией) — все они представляли собой свободных людей, имеющих и потребность, и возможность свою свободу отстаивать и самоорганизующихся с этой целью. В условиях же, когда не только вся земля и все материальные ценности, но и любой человек с его личным имуществом составляют собственность государя, появление даже зачатков демократического гражданского сознания невозможно.
Успехи горожан в создании и укреплении демократических властных институтов, а также в развитии самоуправления определили высокий уровень бытовой культуры в Новгороде. Дороги, например, содержались в идеальном состоянии благодаря составленному в 1265–1267 годах «Уставу о мостех», в котором указывались должностные лица и сообщества, ответственные за мощение определенных участков города. Активная общественная жизнь требовала от горожан знания грамоты, поэтому был налажен процесс обучения — археологи находят много пособий для обучения чтению и письму. По мнению исследователей, население Новгорода было поголовно грамотным.
Дощечка для писания по воску с вырезанным алфавитом (оборотная сторона). Учебное пособие древних новгородцев. XIII в.
Следует упомянуть еще об одной необычайно важной особенности новгородского социума — веротерпимости. Кроме того что здесь никогда не считалось зазорным иметь какие-либо контакты с людьми другой веры, новгородская православная церковь достаточно лояльно относилась к языческим традициям и суевериям, распространенным среди собственных прихожан, в особенности не славян. Даже через полвека после утраты Новгородом независимости языческие обычаи среди православного населения Новгородской земли были столь сильны, что назначенный Москвой архиепископ Макарий развернул целую кампанию по их искоренению. Прослышав, что в Водской, Ижорской и Корельской землях многие христиане поклоняются священным деревьям и камням, обращаются за помощью к арбуям, то есть колдунам и шаманам, «мертвых своих кладут в селах по курганам», а не на церковных кладбищах, прежде чем крестить младенца в церкви, нарекают его «свойским именем» и еще много в чем отступают от православных правил, — владыка направил в эти места соборного священника Илию и боярских детей Васюка Палицина да Ивашка Ошманаева с приказом: «те скверныя молбища разоряти и истребляти, огнем жещи, а христиан тех мест велел есми священнику Илии наказывати и поучати на истинную православную Христову веру».
И еще одна отличительная черта новгородского социума: обширные новгородские владения не противопоставлялись самому городу, как это было во многих североевропейских княжествах, где феодалам-землевладельцам порой запрещалось жить в городах, а бюргерские законы и традиции не распространялись на сельское население. Носителями новгородской культурной модели были все жители государства: во-первых, столичные граждане; во-вторых, жители новгородских пригородов; в-третьих, население всех новгородских земель, в том числе неславянское, в частности население Водской, Ижорской и Корельской земель, остававшихся в составе Новгородского государства, несмотря на активные претензии на владение ими со стороны Швеции и Ливонии.