— Как неприятно вторгнуться во время праздников, мой милый друг! — его звучный, бархатный голос разливался по зале, он говорил тягуче и даже нараспев, не переставая изучать лица присутствующих. Лишь в последнюю очередь неестественные багровые глаза остановились на Карлайле, с которым он и говорил. — Я бы принес угощение, но, боюсь, не сумел бы отыскать ничего на твой изысканный вкус. — Карлайл слегка выступил вперед и качнул головой в знак приветствия.
Я вздрогнула уже постфактум, потому что все случилось слишком быстро — словно кто-то взял широкую кисть, щедро обмакнул ее в черную краску и сделал стремительный мазок по пространству нашей гостиной — еще два вампира остановились позади своего правителя, не спеша, однако, показывать лица.
Таня сдвинулась немного вправо и перегородила меня от прямого взгляда невысокой девушки, но я успела увидеть дикий блеск ее рубиновых глаз, что проглядывались из-под массивного капюшона мантии.
— Здравствуй, Аро. Деметрий, Джейн, — спокойно произнес Карлайл, оглядывая присутствующих.
Аро, Деметрий, что за нелепые имена? Словно подверженная внутреннему зову, я обернулась на Алекса, чьи зрачки моментально расширились, глаза вновь обернулись в отблеск ледника, и он едва не опрокинул стул, на котором сидел. Розали одним уверенным движением подхватила предмет мебели и отодвинула в сторону. Не было сомнений, что теперь все присутствующие воззрились на человека, который уж точно не должен был здесь находиться. Мое сердце ощутимо колотилось о грудную клетку, и я в ужасе проследила за взглядом парня, который гипнотически уставился в одну единственную точку. На лицо второго вампира, который только что скинул тяжелый дымчато-серый капюшон.
— Хм. А это еще кто? — ледяные губы стянулись в узкую полоску, и по Алексу прошелся презрительный взгляд вампирского правителя. — С каждым разом по вашей вине все больше и больше людей становятся посвященными в нашу тайну, Карлайл, — сурово отозвался вампир и слегка склонил голову в сторону своей маленькой последовательницы.
Неожиданно Елеазар выступил вперед, переключая на себя внимание Аро. Вампир глядел на него с неожиданно снисходительной улыбкой. Я вдруг заметила, что почти не дышу, вцепившись пальцами в кожаную обивку сидений.
— Парень эмпат. Достаточно сильный, насколько я успел увидеть, — спокойно объявил Елеазар и стал ждать ответа от Аро. Вампир медленно переводил скучающий взгляд с Елеазара на Алекса; на лице парня застыл безграничный ужас. Вряд ли он до конца понимал, что здесь происходит.
— Его дар не представляет для меня никакого интереса, — сухо объявил Аро и вновь склонил голову к своей маленькой приспешнице. — Джейн, детка, ты ведь любишь блондинов? — ласково обратился он, и я не заметила, как оказалась на ногах — в висках отбойным молотком стучал пульс. Стул с грохотом встретился с паркетом, и я в немом ужасе уставилась на дьяволов во плоти, дрожа всем телом и одновременно не представляя, как вообще возможно им противостоять.
Я не понимала, откуда появилась эта яростная, слепая решимость. Как смогла одна короткая фраза поджечь тонкий фитиль внутри меня, озарить ярким пламенем эту комнату. Мраморная ладонь вампира поднялась и остановила шаг, который уже было собиралась сделать его верная послушница — в винных глазах плескался неприкрытый интерес. Моя грудь тяжело вздымалась, из горла вырывались хрипы, а взгляд метался между Аро и Джейн. Пальцы вибрировали, словно теперь по венам вместо крови сочился ток. Внезапно голова второго стража склонилась на бок, и я, наконец, переместила свой взгляд на его лицо, едва удерживаясь на ногах от пугающе неожиданной ассоциации, что пронзила меня от вида глубоких омутов его кровавых глаз.
Острые скулы, прямой нос, пронизывающий до глубины души алый взгляд — его волосы были туго стянуты сзади, открывая вид на массивную челюсть. Ни единого намека на эмоцию — он даже не обратил внимания на Алекса, что так откровенно выдал свое присутствие: рубиновые глаза неотрывно высматривали меня, на секунду даже показалось, что уголки его губ дрогнули и приподнялись. Я не дышала. Сокрытые воспоминания медленно и верно складывались в одну кровавую картину: обрывочные кошмарные сцены, тихие вкрадчивые слова, вселенская слабость и щемящая боль — пол под ногами вдруг стал зыбкий и вместо светлой гостиной я вдруг оказалась в совершенно другом месте. Ужасный треск и грохот смешался с возгласами отчаяния и ужаса, но вдруг оглушительный писк в ушах стал медленно исчезать, как затихли и крики людей вокруг, осталось лишь мое тяжелое, хриплое дыхание. Замутненным взором я озиралась по сторонам и ощущала аромат растекающегося топлива, чувствовала как медленно теряю сознание, как маленькая ладошка исчезает из моих рук и вместо этого меня касаются длинные ледяные пальцы. Все, что я слышала в конце — треск разорванного ремня безопасности и…
Я ошеломленно распахнула глаза и устояла на ногах лишь благодаря своевременной опоре Марвел. Затуманенным взглядом я уцепилась за злорадную улыбку Аро, что расползлась на его губах. Целый самолет… Несколько десятков жизней ради того, чтобы заполучить меня…
— О, Карлайл. Я чрезвычайно благодарен, что ты прекрасно сохранил для нас этот ценнейший образец, но пришло время вернуть девушку нам, — вампир нетерпеливо потер сухие, снежно-серые ладони. Меня передернуло как от слов «ценнейший образец», так и от того, что меня нужно куда-то вернуть. — Я, несомненно, лучше знаю, как обуздать и направить ее дар в нужное русло…
Таня всем телом подалась вперед и издала страшных шипящий звук; Эмметт едва успел ее остановить, держа под локти и не давая броситься на правителя в ту же секунду. Радовал лишь тот факт, что все забыли об Алексе, чье лицо было похоже на выстиранное льняное полотно. Он неуверенно покосился на стоящую рядом Розали и было хотел что-то спросить, как в зале снова разнесся тягучий голос правителя вампирского мира.
— Конечно же я благодарен не только тебе, Карлайл, — губы Аро сложились дугой, подбородок чуть опустился. Он будто бросал Тане вызов, словно подначивал вампирессу совершить роковую ошибку. — И все же этот свидетель явно здесь ни к чему… — кровавый взгляд вновь вернулся к нам с Алексом, и я в отчаянии уставилась на широкую спину Карлайла, который совершенно не пытался вступиться за невинного парня. Зачем, зачем же ты, дубина, приперся сюда сегодня?..
Алекс в ужасе поглядел на меня, и его зрачки расширились, лицо осунулось, и он поджал губы, неуверенно возвращая свой взор к тому, кто только что фактически озвучил его приговор. Никто из Калленов даже не попытался убедить вампира передумать — Таня со скорбным выражением лица склонила ко мне свою голову, Елеазар коротко покачал головой и опустил плечи, а молчаливое спокойствие Карлайла будто несло в себе типичную врачебную фразу: «Мы сделали все, что было в наших силах…»
Насмешливая улыбка исказила лицо малолетней вампирессы, и она сделала один шаг навстречу. Моя израненная душа успела осколками рассыпаться на полу, пока я безуспешно пыталась сделать вдох; его смерть будет моей виной.
— Если вам так уж важно благополучие так называемого «ценного образца», — тонкий голос Элис остановил неминуемое приближение убийцы, и девушка на полметра выступила вперед из-за спины Джаспера, который немигающим взглядом уставился на высокого стража, — то спутника ее жизни трогать не стоит, — тихо закончила она и многозначительно поглядела на ошеломленную меня.