-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Талька ещё вечером заметила, что брат себя странно ведёт - ходит, как в тумане, и всё на часы смотрит. А перед полуночью оделся и пошёл с чердака спускаться. Девочка не удержалась, и, накинув поверх ночной рубашки платок, обулась и бросилась догонять брата. Однако нагнать Толика получилось только у границы с лесом. - Толик, стой! Толик, не уходи! К ней не уходи! Талька вцепилась в тулуп брата. Тот скривился, словно она была колючкой, а не родной сестрой. - Чего тебе? Домой иди. - Не уходи!- заревела Талька.- Не уходи, прошу! - Прекрати! Простолюдинку не спросил! И Толик, оттолкнув сестру в сугроб, побежал в лес. И побежал так легко, словно лес сам ему помогал. Талька тоже начала пробираться через лес. Она очень замёрзла. Пальцев она уже не чувствовала, ноги шли чисто машинально. Девочка куталась в платок и продолжала лезть по сугробам. В лесу было страшно. Талька боялась заснеженных сучьев, шорохов, уханья совы, ярких звёзд... Не в силах больше идти, девочка упала на снег. Над ней было огромное чёрное небо. Такое небо бывает только морозной ночью. Глаза начали закрываться. Талька решила отдохнуть и покорно их закрыла.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Толик шёл за светёлкой. Света от неё было мало, да и зачем свет такой звёздной зимней ночью! Мальчик растирал варежками щёки, раскрасневшиеся от мороза. Его грела мысль о недалёком будущем - о том, что он из никого превратится в принца, и, возможно, попросит Рину к себе в фрейлины. И распорядится, чтобы ей отлили лук из золота! Толик даже заулыбался, представив себе красивые глаза Рины. У неё были самые красивые глаза на свете! Между тем лес поредел и превратился в аллею. На ней стояла, накинув на плечи шаль Рина. Её распущенные волосы блестели от мороза. - Долго ты шёл, принц. - Но пришёл. - Тогда вперёд. Они вышли к высокому замку. Ворота распахнулись, и Рина повела Толика во двор. Мальчик смотрел на огромные вазы, каменных коней, и понимал, что этот мир - лучший, и он хочет остаться в нём навсегда.
Из-за деревьев вынырнул огнехвост. Он потянул носиком воздух и зашевелил огромными ушами. А потом обежал по снегу. Скоро он нашёл маленькую девочку. Она лежала в снегу. Огнехвост ткнулся ей в ладонь, а потом свернулся у неё на груди клубочком.
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Слуги накормили Толика жарким и отвели в покои. Не успел мальчик налюбоваться на богатое убранство, как в дубовые двери постучала Рина. Она была в платье, шитом жемчугом. - Тебе здесь нравится? - Очень,- Толик схватил Рину на руки и закружил. Сафир рассмеялась своим звонким смехом. - А когда я увижу короля? - Он пока в отъезде,- уклончиво ответила Рина и подошла к высокому окну.- Ты видишь это небо? Эти звёзды? Толик кивнул. Рина вновь засмеялась. - Это смотрят падшие короли. И смотрят они на тебя. А меж тем звёзды светили и на холодную поляну, на которой лежала Талька. Вот девочка открыла глаза и увидела это самое небо. Страшное и далёкое. Она почувствовала жар в животе и заметила Огонька, который мирно посапывал на нём. Вокруг Тальки снег был растоплен, а самой девочке было жарко. Она хотела взять Огонька на руки, но тот оказался слишком горячим. И девочка пошла по сугробам рядом с ним. Тепло зверька согревало Тальку, но мороз давал о себе знать. Приходилось останавливаться, чтобы погреться и отдохнуть. Но, в конце концов, лес вывел их к огромному замку. Уже занялся рассвет, и девочка постучала в ворота. Сонная стража открыла, ничего не спросив. И Талька пошла к низким каменным домам. Из них то и дело доносилось фырканье, и девочка поняла, что это конюшни. Она спросила у конюха про Толика, и тот охотно рассказал, что некая придворная, Рина, привела пропавшего наследника вчера ночью. Талька всё поняла и побежала в замок. Сегодня все двери были открыты - праздновали возвращение принца. Девочка наткнулась на него в коридоре. Он шёл в дорогом костюме, с какими-то придворными советниками. Талька хотела броситься ему на шею, но стража остановила её. - Толик!- крикнула девочка.- Это же я, Талька! Брат нахмурился. У него был взгляд человека, который впервые её видел. Талька вырвалась, но к Толику подходить пока не стала. - Девочка, кто ты?- спросил один советник. - Я служанка его высочества,- выдумала Талька.- Он меня обещал взять к себе на работу, но, видно, честное слово не держит. В итоге Толику пришлось взять сестру к себе в служанки. Девочка теперь стала вхожа в покои принца, но счастливее от этого не стала. Что бы она ни делала, брат её не узнавал. Он играл с фрейлинами, скакал на белом коне и танцевал с Риной после обеда. Сафир не замечала Тальку. Видимо не думала, что сестра околдованного принца придёт в замок. Протекли четыре дня. Талька очень скучала по родным и друзьям, по своей деревне. Но она терпела и каждый день натирала полы до блеска и стряхивала со штор пыль. Она среди всей прислуги была самой маленькой и уже стала их любимицей. Огонёк жил в её маленькой комнатке и спал рядом на узкой кровати. На утро пятого дня Талька придумала, как вернуть Толику память. И надеялась, что её план сработает. А Толик на жизнь не жаловался. Ел досыта, ходил в бархате, спал в парче. И Рина всегда рядом была. Но вот, когда он наслаждался видом с башни, к нему подошла маленькая служанка. Она поклонилась, как подобает, и рассказала, что прискакал гонец и сообщил, что король заболел Воющей лихорадкой, а каши из свистунов среди запасов нет. Толика хоть и околдовали, а храбрым он так и остался. Сразу же на коня заскочил. Уже собирался уезжать, а Талька, в шубке и шапке, к нему подбегает. - Возьми меня с собой! Я знаю, где растут свистуны. Брат согласился, усадил сестру сзади и помчался в лес. Талька за брата правой рукой держится, а левой сумку с Огоньком сжимает. Спешились они. Толик занервничал. Кругом бело-бело. С чего поиски начинать? Мальчик сел на колени и начал руками разгребать снег. Перчатки водой пропитались, пальцы колют, зубы от холода стучат... Толик перекопал весь снег на поляне. Сам разгребает сугробы, а в голове что-то странное твориться: как будто это всё уже было. Нашёл! Пурпурные ягодки на маленьком кустике. Собрал их мальчик в кулак, глянул на служанку, и свистуны так и посыпались на снег. Это же Талька! Спали чары Рины. Обнял Толик сестру, попросил прощения. А затем вместе решили, что надо домой возвращаться - родители, наверное, совсем извелись, ищут их повсюду. Доехав до родной деревни, Толик и Талька взялись за руки и побежали к дому. Мать и отец чистили снег лопатами - ночью была сильная метель. Дети бросились им на шею и долго не отпускали. Меж тем скоро пронеслась весть, что король нашёл сына родного. Толик хотел было маме про слова Рины насчёт себя сказать, но Талька молчать просила. Согласился мальчик. И так стыдно перед сестрой было. Жизнь у Черешкиных наладилась. Зима пошла на убыль. Толик и Талька вновь стали всем с друг другом делиться, а отец на радостях, что дети вернулись, даже разрешил оставить у себя Огонька, который теперь враждовал с их кошкой. Всё вернулось в привычное русло, а у Толика появилась настоящая подружка - соседская Мила. Как-то раз, уйдя в лес за хворостом, Толик видел Рину. Она звала его пострелять из лука, полюбоваться закатом, но мальчик только шарахался от сафир и не вёлся на уговоры. Говорят, до сих пор близ той деревушки можно увидеть девушку в платке, которая прячется меж деревьев и зазывает молодых людей. Может так, а может, и нет. Только вот то, что сафир человека полюбила, всему прошлому поколению известно было.