Очнулась я через несколько часов, судя по тому, как успело переместиться солнце. Где-то рядом громко ругались мужчины.
— Где он?! Я тебя спрашиваю, где?! — дрожащим от ярости голосом произнёс один.
— Да, мне тоже интересно, — вроде бы скучающе, но как-то уж очень жадно поинтересовался второй.
— Он был тут, — оправдывался третий. — Я всего на полчасика отошёл, уж очень жарко тут… и жрать хотелось… простите, Ваша Милость. Он уйти-то никуда не мог! Может, сдох, да и испарился?
— Он не мог испариться, идиот! — опять взъярился первый голос. — А даже если бы и так, то где моё бесценное ледяное стекло?
Тут, похоже, обладателя первого голоса посетила догадка, надо признать, в корне неверная, но в чём-то логичная.
— Кому ты продался? — зашипел он. — Тебя перекупили, так ведь? Чем он тебя соблазнил? Неужели ты оказался настолько глуп, чтобы поверить чернокнижнику?
Третий как-то невнятно оправдывался, клялся и божился, что верен, что отлучился буквально на пару мгновений, именуя выговаривавшего ему мага то «Ваша Милость», то «Ваше Магичество». Собственно, по второму обращению я и поняла, что это маг. И это было плохо — вдруг он решит прочесать лес и обнаружит меня? Впрочем, обнаружить меня они могли и так, обычными человеческими силами — я находилась буквально в нескольких шагах, старалась не дышать и судорожно вспоминала — что там насчёт подветренной стороны… не выдаст ли меня запах?
— Итак, — высокомерно и с претензией на изысканность и аристократизм произнёс второй. — Я правильно понимаю, что заказ провален? И вы меня притащили в эту глухомань просто так? Я вообще начинаю подозревать, — разошёлся он, — что вы меня просто решили разыграть! Все эти ваши россказни… эти нелепицы о том, что нужно именно это дерево… Он же чернокнижник, а не дриада!
Теперь настал черёд мага оправдываться.
Я слушала его лепет — тон разительно поменялся, видимо, второй — большая шишка, и в панике пыталась решить — что же делать? Затаиться? Или потихоньку отползать?
А, может, выйти к ним и рассказать, как было дело? Ну, немного преуменьшив свою роль, разумеется.
— Он ушёл отсюда больше пяти часов назад, — вызверился опять маг на несчастного третьего. — Говоришь, отошёл на пару мгновений?! Вздумал меня дураком сделать?!
Мне даже было его немного жалко. Третьего. И первого, пожалуй, тоже. Совсем чуть-чуть. В конце концов, они сами виноваты — берёшься что-то делать, делай качественно. Чернокнижника уже было не жалко — он-то сейчас в безопасности, вон как шустро улетел, бросив меня одну.
Как-то опростоволосилась я с клятвой, должна признать. Надо было, чтобы и отблагодарить поклялся… Эх. Очень хотелось пить. И пошевелиться. И в туалет. И даже, по классике жанра, в носу начало свербеть — вот-вот чихну, а эти всё не уходили. Подслушивать — вообще, знаете ли, нелёгкая и опасная работа.
— Странно… Очень странно, — сказал вдруг маг. — Ему явно кто-то помог…
Мне казалось, что моё сердце колотится так громко, что они обязательно услышат. А Его Магичество продолжал рассуждать, при этом словно бы принюхиваясь, по крайней мере, мне почему-то так казалось:
— Но я не чувствую никакого следа…
— Может, кто-то из пришлых? — снисходительно подсказал второй.
— Нет, я бы почувствовал клеймо ордена… Их же сразу прибирают к рукам.
Они переговаривались ещё минут пять, а после отправились обратно, пройдя буквально в паре шагов от меня и только чудом не заметив.
Я ещё долго лежала, боясь пошевелиться, хотя хотелось уже нестерпимо, и прокручивая в голове подслушанный разговор. Из него я сделала несколько выводов, вроде бы банальных, но теперь, когда они были выстраданы лично, воспринимавшихся совсем по-другому. Во-первых, не всё то золото, что блестит. Может, конечно, это в маге просто говорила зависть и неприязнь к понаехавшим, то есть, к пришлым, но его слова про клеймо звучали как-то совсем не так привлекательно, как расписывали службу на благо ордена встречавшие нас маги. Отсюда напрашивался второй вывод, в который мне всегда верилось с трудом: всё что ни делается, всё к лучшему. По крайней мере, в данной ситуации.
Тут размышления пришлось прервать, потому что в руку мне ткнулось что-то мокрое и холодное, я крупно вздрогнула и со сдавленным, полузадушенным не то вскриком, не то хрипом повернулась. Мамочки! На меня смотрел волк. Нет, он не был каким-то особо огромным или ужасным — самый обычный волк, разве что с необычными повадками и ношей, но это я заметила не сразу. Сразу меня почти парализовало ужасом. Да, волк, допустим, самый обычный. Но я же тоже — самый обычный человек, слабая девушка! И противопоставить этому хищнику мне почти нечего… а мой рыцарь, на роль которого я подсознательно, как оказалось к моему собственному удивлению, примеряла уже фиолетового, смылся и не торопится на помощь… Так что я старалась смотреть на волка, не глядя при этом ему в глаза, и мысленно прощалась с жизнью. Даже если он меня не загрызёт насмерть сразу, а просто поранит, мне конец. Сбегутся другие волки на запах крови… или ещё кто посерьёзней… Бедная, бедная я!