Досадливо покачав головой, я подошел поближе и принялся за работу - сами себя ворота не откроют. Дестабилизовать руническую цепочку и перенаправить поток маны в накопитель, эффективно осушая ману в них получилось довольно просто, даже если и затратно по времени. Больше проблем доставили сами ворота, за тысячи лет буквально сросшиеся в сплошную стену от забившийся в щели грязи и пыли, а так же изрядно заржавевшие петли. Пришлось изрядно поковыряться мечом и обстучать ржавчину обухом топора, чтобы распахнуть ворота достаточно для протискивания в образовавшуюся щель.
Оказавшись внутри и почти в полной темноте, но не для моих глаз, я смог осмотреться по сторонам. Пусть со стороны цитадель и смотрится большой, но только войдя в нее, я по настоящему оценил размеры - потолок был где-то в пятидесяти метрах надо мной, а пряженность огромного зала даже по самым скромным прикидками составляла около трех сотен метров. И по всему периметру этого внушительного помещения, были сделаны многочисленные ячейки-гробницы, содержащие в себе тела ночных эльфов. Это не было похоже на усыпальницу. Скорее, гигантский улей с тысячами сот, вплотную прилегающими друг к другу. Окружающие каждое тело магические коконы, питающиеся от природной магии Нордрассиля, только усиливали возникшее впечатление.
В самом центре цитадели тускло мерцал огромный (как две моих головы) накопитель, перекачивая получаемую от Древа ману и питая все окружающее великолепие. Подойдя поближе к ячейкам, я с интересом оценил вязь влетений, поддерживающих тела. Здесь Кенариус пошел по другому пути, в отличие от моей бывшей камеры - вместо того, чтобы поддерживать организм на грани жизни, здесь у спящих эльфов замедляются все процессы до литаргии, затрачивая лишь малую часть маны именно на поддержание жизни. Учитывая то, что медведи могут впадать в подобное состояние самостоятельно, а друиды вообще не испытывают особых неудобств в таком состоянии благодаря собственной магии, понятно, почему их запихнули в пещеры, а не сюда. Все же мана от Древа потребляется в огромных количествах и если будет еще такое же количество, то на поддержание бессмертия бодрствующих и использования оставшимися друидами, хранителями и полубогом маны не останется толком. Утрирую конечно, но не далеко от истины.
Пристальное изучение плетений позволило мне найти достаточно уязвимых точек, чтобы несколькими слабыми вбросами магии развеять кокон на ближайшей ячейке и приступить к тому, за чем я собственно и пришел - получению душ. Пачкать оружие мне показалось излишне (как и оставлять настолько явные следы просто на всякий случай), так что в ход опять пошла магия - сильный разряд и содрогнувшееся тело начинает умирать. Набросив чары и подготовив камень души, я усмехнулся - очень скоро у меня будет достаточно материала для поднятия достаточного количества магов, чтобы уже никогда не волноваться за сохранность нового Колодца Вечности. Хотя, учитывая его в который раз понизившуюся мощность, называть так новый источник маны уже нельзя. Это уже скорее Родник Вечности будет, если уж использовать подходящую аналогию. Пожалуй, так и буду называть.
Отвлекшись на собственные мысли, я пропустил момент окончательной смерти эльфа и обратил внимание на камень в руке только через несколько секунд, когда примененная магия душ развеялась. Вот только, вместо того, чтобы немного потеплеть и засветиться, камень душ по прежнему был... пустой. Удивленно на него уставившись, я проверил тело - мертвее мертвого - хотя и так видел уходящую магию. Ошибки не произошло - друид умер и подготовленная магия должна была затянуть душу в ловушку, как и происходило множество раз до этого, вот только в этот раз душа не появилась. Не понял.
Переведя взгляд на труп, я озадаченно почесал затылок. Что сейчас только что произошло? Вернее, не произошло? Может друид попался бракованный? Перейдя к соседу, я разрушил кокон и наложив плетения, убил этого эльфа, уже пристально наблюдая за процессом. Содрогнувшееся тело начало быстро терять все признаки жизни, плетения полыхнули, начиная работу и пытаясь вытянуть душу в камень и... ничего не произошло?! Мать вашу, где душа?!! Перебежав к третьему, я повторил и процесс и опять ничего? Какого демона здесь твориться?! Где мои души, так необходимые для личей? Проверив четвертого подопытного в сотне шагов дальше (вдруг именно в этом месте бракованные попались), я получил тот же отрицательный результат. Почему? Где души друидов? Растерянно оглянувшись по сторонам в поисках ответа на свои вопросы и не обнаружив его, я опустил руки.
Напрашивался только один единственный вывод - друиды уходят в Изумрудный Сон не только сознанием, но и душой, оставляя позади пустую оболочку. Учитывая тот факт, что и Иллидан знал о Изумрудном Сне только то, что он есть и не больше, оставалось принять эту версию за рабочую, поскольку иной просто не имелось. И как из этого плана вытащить так необходимые мне души я тоже не знал. Нет, у Тиренд должен иметься какой-то артефакт, что вытянет всех друидов обратно в тела из Изумрудного Сна, но как это сделать самому и на месте - понятия не имею! Несмотря на довольно приличное количество лет занятия магией душ, раньше мне не приходилось решать подобных задач и неизвестно с какой стороны даже подступиться. В конце концов, у Иллидана оказалась в руках методическое пособие, освещающее наиболее полезные разделы, пригодящиеся любому магу, а не полноценный учебник, где могли упоминать и такие случаи. Я по-прежнему слишком мало знал и столетием-другим практики это не заменить.
Тяжело вздохнув и подавив желание сплюнуть с досады на столь грандиозное крушение моих планов, после чего повернулся к накопителю в центре помещения. Но по некоторому размышлению, я отказался утащить такой трофей в качестве утешительного приза - раз уж огромной армии личей мне не заполучить, то отражение нашествия демонов силой поднятой нежити так и останется несбыточной мечтой. Значит, спящие друиды пригодятся в качестве резервных бойцов для народа ночных эльфов. Просто так убивать десятки тысяч имеющих опыт сражения эльфов не имеет смысла, даже если я хочу расчистить жизненное пространство для своих отпрысков. Если в запасе будет хотя бы лет пятьсот-тысяча, то потом даже пробуждение всех друидов особых проблем не принесет - ведь это возможно только в случае крупной войны. В любом случае, делать в обители мне больше нечего.
Восстановив коконы вокруг уже мертвых тел, чтобы замести следы вмешательства, я покинул место сна ночных эльфов и протиснувшись между приоткрытых створок, закрыл ворота. Восстановив магическую защиту, я убрал все следы своего прибывания в виде мусора и осыпавшейся ржавчины, после чего перекинулся в пантеру и побежал прочь. Поскольку в этой местности нет отродий Кенариуса, то достаточно будет отбежать на значительное расстояние и можно открывать портал домой.
Раз уж главные и наиболее легкие планы повышения боеспособности моей армии полетели к демонам, то придется использовать запасной - охота на обладающих магией полуразумных созданий и попытаться завалить нескольких диких драконов и их стаи, местоположение которых мне известно. Пусть те же юные дракончики для создания драколичей не подойдут, но в качестве основы для магов, души с рождения склонных к применению магии существ вполне можно использовать. Другое дело, что сражаться против даже неразумного дракона, использующего только инстинкты в битве тоже очень рискованно и без потерь точно не обойдется. Хмм, может пощипать кентавров? У них вполне нормальные колдуны, в отличие от тех же слабосильных кобольдов... Пожалуй, если охотиться на ящеров не получится, так и поступлю - новые скелеты не только в скорости почти не уступают парнокопытным за счет своих размеров, но и имеют достаточное сопротивление к магии.
Глава 6.
Осторожно выглядывая из-за каменного уступа на логово дракона внизу, я убедился, что огромная чешуйчатая туша черного ящера по-прежнему неподвижна и меня не обнаружили, после чего осторожно сдвинулся обратно и облегченно выдохнул. Первоначальный план охоты на души для драколичей уже не казался таким привлекательным после продолжительного поиска логова (я знал только про область, где этот самый дракон обитает, а не конкретное место, где он обосновался), расположенного довольно высоко в отдельной группе скал, а так же попыток занять подходящую позицию для атаки, не потревожив чрезвычайно опасную жертву. Причем, сделать это было необходимо без малейшего применения магии, которую дракон точно почует на таком относительно небольшом расстоянии от себя. Без соответствующего снаряжения и применения артефакта, мне пришлось рассчитывать исключительно на собственную эльфийскую ловкость, силу и выносливость, поэтому, на более-менее подходящую позицию я взобрался только через пол дня и совершенно вымотанный и взмокший от пота. Оставалось только благодарить удачу, что ветер дул на меня и чешуйчатые твари пока ничего не учуяли. Несколько минут отдохнув и подождав, пока перестанут дрожать от перенапряжения руки, я определился с собственным расположением через парящего в вышине духа и встав так, чтобы меня нельзя было заметить со стороны логова, даже если подняться в воздух, приготовился.