Остановившись возле центра покрытой рунами каменной площадки, огороженной двухметровой стеной по периметру, я задумался, куда открывать портал. С одной стороны, можно было бы выйти в пещерах под Ашенвальским лесом именно в том месте, где появился, выбравшись из тюрьмы, но несмотря на относительную близость к Мировому Древу, расстояние перемещения и имеющиеся помехи от такого сильного источника магии делают это рискованной затеей. Лучше использовать точку немного подальше, но прибыть именно в нужное место, а не промахнуться на довольно большое расстояние. Небольшая пустая пещера, в которой я ночевал один раз при передвижении под землей, вполне послужит для этой цели.
Небольшое усилие, почти рефлекторный взмах руки и рядом раскрывается зеркальный овал портала, усиливающий освещение вместе со светом мха с потолка и стен. Повинуясь моему жесту, вперед шагнул рядовой боец и через пару мгновений вернулся обратно, передав через привязку лича образ полутемной и пустой пещеры. Отлично, попал в точку. Под руководством магов и командира, отряд быстро перебрался на противоположную сторону.
— Ширсар, оставляю все на тебя, — бросил парящему рядом стражу через плечо, прежде чем последовать за ними следом.
— Да, повелитель.
Несколько шагов и вот я снова там, откуда так стремился убраться побыстрее. Примерно в двух днях пути от цели и даже на таком расстоянии ощущаются изменения по сравнению с только что покинутым подземельем. Здесь прямо сам воздух пропитан ощущением природной силы, исходящей от Игдрассиля. Глубоко вздохнув, я закрыл портал и скомандовал отряду выдвижение. На этот раз, придется пробиваться силой там, где я проскальзывал незамеченным благодаря укрытию в тенях или вылитому зелью невидимости. Вот только и боевая мощь у меня в этот раз совсем другая. Повинуясь ментальной команде, скелеты перестроились в походный строй со мной и магами в центре и более массивным командиром на острие, после чего двинулись к дальнему проходу из пещеры.
— Использовать только простейшие заклинания, — предупредил я стражей, доставая из чехла лук и натягивая тетиву.
Мне совсем не улыбалось оповещать Кенариуса о присутствии магов под Ашенвалем, если вдруг одному из троицы взбредет в голову применить что помощнее на местных обитателей. Потому сам и взял дальнобойное оружие. Пусть с луком я обращаюсь не на уровне Тиренд или другой крутой лучницы, но усиливать создаваемые стрелы с помощью магии могу достаточно хорошо, а большего здесь и не потребуется. Несмотря на то, что жизнь под землей кипит ничуть не менее сильно, чем на поверхности, самые грозные противники среди возможных опасностей исходят лишь от стада громовых ящеров и редких каменных элементалей. Остальные, на довольно многочисленную и сильную группу крупных существ не полезут, предпочтя уступить дорогу. В большинстве случаев. Учитывая то, что обитатели здесь почти не отличаются от тех, кто обитает в родном подземелье, повадки большинства существ не представляют для меня секрета. Но на всякий случай, я призвал духа и пустил его высматривать дорогу, транслируя разведанные опасности отряду. Для командования группой подчиненных, менталистика вообще намного лучше, чем отдача приказов голосом.
И спустя всего десятка два минут достаточно быстрого передвижения, мы наткнулись на первые неприятности в лице пятерки больших совомедведей, что медленно брели по туннелю в нашу сторону. Обычно, их можно было бы обойти, но последнее разветвление было пройдено сотню метров назад и возвращаться не имело смысла, потому что отнорок вел совсем в другую сторону, нежели нам требовалось. Да и бойцы с пятеркой справятся — это ведь не великаны выше меня головы на четыре и весом превышающие в два раза даже массивного командира скелетов.
Учитывая неровность туннеля и его виляния в разные стороны, где обеспеченные природой, а где и разными существами, прорывшими дорогу, вылетели на зверей мы довольно неожиданно, но готовые к схватке бойцы не подвели и хотя совомедведи нас совершенно точно услышали заранее, это им не помогло. Прикрываясь щитами, первый ряд скелетов ринулся следом за командиром и врубился в заревевшего противника. Сверкнула вспышка и волна огня от приема заставила пятерку туш отпрянуть в сторону, тем самым позволяя раздробить и окружить себя. Тяжелые костяные мечи достаточно хорошо прорубали толстую шкуру, а ледяные осколки личей здорово мешали зверям навалиться на более низкорослого противника. Одновременно отслеживая действия отряда (опытные бойцы и сами неплохо знали, что нужно делать без указки со стороны), присоединился к сражению и я, скинув со спины лук и отправив напитанную магией стрелу в цель. Спустя всего пару минут, последняя изрубленная туша упала на землю и проход стал открыт. Осмотрев полученные повреждения — треснувший от могучего удара щит и глубокие борозды когтей на костяке еще четверых скелетов — и признав их приемлемыми, я скомандовал продолжать движение, одновременно увеличив подпитку маной пострадавших.
Первая достаточно серьезная опасность, не прошло еще и пол часа с начала пути. Мда, похоже, это будут долгие несколько дней.
Отправив две заряженные магией по самое немогу стрелы за четыре секунды, я ругнулся сквозь сжатые зубы и перекатом ушел в сторону, уворачиваясь от большого булыжника, отправленного на мгновение отвлекшимся от сражения огромным каменным элементалем. Стоявший за мной лич оказался не столь расторопен и был снесен назад в середине сотворения заклинания и с костяным хрустом впечатан в камень. Это его не убьет, но на некоторое время выведен из строя уже второй маг. Создав стрелу и напитав ее, я выцелил голову каменного гиганта поменьше и тут же выстрелил, тут же создав еще одну. Стрела выбила со вспышкой довольно большой кусок камня, заставив элементаля покачнуться и позволив сбитому с ног скелету вскочить и рубануть по камню, служащему этому созданию ногами. Налетевший с другой стороны скелет воспользовался заминкой и перерубил другую ногу мощным ударом засветившегося меча. Каменная туша покачнулась и с грохотом рухнула на землю, став легкой добычей ближайших бойцов. Второй из четырех оказался уничтожен, но и трое скелетов к этому времени оказались разбиты в мелкую труху.
Огромный восьмиметровый каменный элементаль продолжал бушевать, расшвыривая от себя куда более мелких костяных врагов и хоть немного противостоять его сокрушительным ударам мог только получающий от меня прямую поток маны командир скелетов, весь покрытый сияющими рунами и применяющий разрушительные приемы один за другим. Хотя из-за размера гиганта, большого эффекта они не оказывали, но хоть отвлекали достаточно, чтобы остальные бойцы успевали уйти из-под сокрушительных ударов. Неподалеку отбивался от пятерых скелетов каменный гигант поменьше размером и именно на него я переключился вместе с оставшимся стражем, обрушивая глыбы льда и сияющие магий стрелы. Снаряды выбивали из каменного тела большие куски, но это не мешало гиганту довольно успешно отмахиваться от наскакивавшей со всех сторон пятерки и даже, уловив момент, сбить одного на землю и тут же обрушить на него ногу, всем весом дробя и ломая кости. Минус еще один. Проклятье!
Слишком сосредоточившись, я чуть не пропустил очередной валун от главного элементаля, лишь чудом успев схватить кинжал и переместиться в сторону на пару шагов. Грохот разлетевшегося позади камня ударил по чувствительному слуху, но не помешал мне посылать стрелы в гиганта. Последний лич на мгновение смог приморозить ноги элементаля и покрыть окружающую землю льдом, но какого либо заметного эффекта это не принесло. Внезапно элементаль поднял ногу и с силой опустил ее на землю. Раздался оглушительный грохот от буквально взорвавшегося под ним камня и окружающих скелетов буквально разметало в разные стороны, за исключением более массивного командира, всего лишь пошатнувшегося за своим щитом. Но это позволило гиганту мощным пинком запустить его в полет и затоптать ближайшего бойца.