– Минотавры своих решений не меняют, – первым сказал Каввель. – Если я назвал кого-то другом единожды, то буду верен даже в утробе кракена. За остальных не поручусь.
Темный эльф с мечтательной полуулыбкой энергично тряхнул головой, разметав по плечам нечесаную гриву пепельных волос.
– Меня с вами свела судьба. Возможно, даже сам Хьялти Златобородый направил вас ко мне. Так что я просто не вижу других вариантов, – высказался Адинук.
– Варианты есть всегда, – не согласился Бурбалка, опасливо поглядывая на гоблина. – Но если ты обещаешь больше не бросаться на меня, то и я с вами до конца. По крайней мере пока не выберемся отсюда, а там поглядим. Мне все равно идти больше некуда, а с вами я за свою шкуру спокоен. В основном…
– Раз уж мы обещали тебе помогать в сборе посоха, то и из всех передряг нам выбираться вместе, – добавил орк, ударив себя кулаком по нагруднику. – Мне тоже некуда податься. Не возвращаться же в то горное племя в самом деле. Еще десяток лет с необразованными недоумками я не выдержу и свихнусь, как Адинук. В нашей компашке хоть есть с кем нормально поболтать и кинжала в бок можно не опасаться.
Гарб осмотрел компанию, задержав взгляд на каждом. Его сердце переполняла радость, что они все еще друзья несмотря ни на что.
– Мальчики, можно я с вами? – напомнила о себе Хиенна. – Не знаю насчет посоха, но без вас мне тут не выжить, и я умею быть благодарной.
На этот раз никто не стал возражать.
Глава 4
«Нет ничего скучнее стабильности. Полнейшая непредсказуемость – вот что отличает нас пуутов от остальных существ».
– Хиенна Огненная
Пока друзья решали свои проблемы, над столицей Лугриал-Зевува нависла нешуточная угроза. Вечная война с пуутами редко докатывалась даже до второго круга. В возможность вооруженного восстания всерьез никто не верил, поэтому укрепления в Ме’дине отсутствовали напрочь. Аршидук слишком полагался на несокрушимость своих файлаков[1], чтобы опасаться каких-либо угроз. Правда, сейчас почти все силы по приказу Люцифера отправились в первый круг – ожидалось массированное наступление врага. Осталась только гвардия, да несколько отрядов стражей порядка – омони.
Так что появление целой армии кровожадных мятежников на расстоянии трех полетов стрелы от идеальных улиц совершенного города вызвало панику. Его Светлость даже сперва решил, будто это пууты нашли какой-то неучтенный портал, и теперь их полчища легко захватывают незащищенный круг. Разведка, однако, быстро составила картину происходящего беспорядка и представила подробное донесение. Получалось, что свои же законопослушные жахани взбунтовались против общественных работ и теперь идут свергать ненавистного верховного собрата.
– Немыслимо! – только и смог воскликнуть ошарашенный тиран.
По самым оптимистичным оценкам, восставшие численно превосходили доступные войска раз в сто, если не в тысячу. Надежда оставалась только на выучку и зачарованные доспехи гвардейцев, да на их огненные мечи. Повстанцы такой экипировкой похвастаться не могли, имея в своем распоряжении лишь лохмотья вместо доспехов да строительный инвентарь в качестве оружия. Правда, свирепости им было не занимать.
Лугриал-Зевув мог бы, наверное, послать за подмогой к одному из правителей соседних кругов, но делать этого очень не хотел. Кто знает этих братьев, не пожелают ли они под шумок свергнуть аршидука и править Себатуном сами?
– Решено, – сообщил он капитану дворцовой стражи, – рассчитываем только на свои силы и начнем сражение завтра утром. Так и передай мятежникам: ночные нападения против правил. Я думаю, они не осмелятся атаковать в темноте.
***
Тем временем компаньоны искали проводника до Ме’дина, даже не догадываясь о событиях, невольной причиной которых они стали.
Пришлось вернуться в Мек’ан. За его пределами живые существа при встрече сразу норовили пустить в ход зубы, когти, шипы и прочие подручные средства для разделки мяса либо в панике убегали.
– Эй ты! Стой, кому говорят! Да стой же! – в который раз попытался остановить прохожего жахани Михель.
Дьявол, шедший до этого с понуро опущенной головой, поднял глаза на группу незнакомцев, увидел исполинского гоблина и бросился наутек.
– Мне одному кажется, что для успеха операции «Проводник» нам нужно кое-кого спрятать? – поскреб пятерней затылок Адинук. – Они же разбегаются во все стороны, как голуби от крокодила!
– У меня есть похожая идея, – предложил Михель. – Оставим Гарба в закоулке, а дьяволов погоним на него.
Шаман в ответ сдержанно хмыкнул, сразу представив реакцию загнанных в угол жахани.
– Не думаю, что это хорошая мысль, – возразил он.
– Тогда озвучь нам свой гениальный план! – насмешливо потребовал Аггрх. – У нас уже истощился запас охотничьих трюков – жахани на них не ведутся.
– Минутку, – сказал гоблин, – на основании имеющихся для анализа данных поспешная оценка ситуации приведет к неоднозначному умозаключению с излишне высоким уровнем погрешности…
Адинук, Бурбалка и Хиенна уставились на Гарба с одинаковыми гримасами. Неужели действительно так трудно говорить нормально?
– О! – поднял вверх палец шаман, не завершив предыдущее предложение.
Тот же палец нацелился за спины компаньонов. Они обернулись и увидели в отдалении с десяток копий гоблина. Копии были даже выше оригинала. С их стороны донеслись крики ужаса, а через несколько секунд показалось сразу трое бегущих и двое летящих дьяволов.
– Выбирайте, – улыбнулся ловец духов, радостно обнажая верхние клыки.
Копии расположились так, чтобы отрезать перепуганным жахани все пути к отступлению и оставить только один свободный маршрут – прямо к поджидающим их друзьям. Пятерка дьяволов явно вознамерилась поставить рекорд Эльжахима по скорости, но с заданием справился только один: остальные при виде компаньонов позорно затормозили и бухнулись на колени, воздев руки к багровому небу. Последний оказался достаточно опрометчивым и, выставив вперед лоб, увенчанный мощным роговым выступом, бросился в атаку.
Его наступательный порыв охладил Адинук, аккуратно всадивший рогоносцу по стреле в каждую коленную чашечку. Хиенна одобрительно потрепала темного эльфа по плечу и сразу поймала на себе ревнивый взгляд орка и неодобрительный Михеля.
Лежащий на мостовой дьявол так громко проклинал все и вся, что компаньоны сочли за лучшее вообще к нему не приближаться. Обогнув изрыгающее хулу тело по длинной дуге, Гарб с товарищами осторожно подошел к трясущейся от страха четверке жахани-рекордсменов.
– А не подскажете ли нам, досточтимые, как попасть в стольный град сей местности? – как можно вежливее и дружелюбнее спросил Гарб, отчего-то убежденный, что устаревшие выражения будут для жахани понятнее.
Дьяволы задрожали еще сильнее, всем своим видом выражая покорность, но явно не понимая ни слова.
– Ты что-нибудь усек? Чего хотят эти страшилища? – мысленно спросил один краснокожий горожанин у другого.
Общение между ними шло безмолвно, но с мимикой жахани совладать не могли. Выглядело это со стороны довольно забавно. Каждый молча шевелил губами, корча гримасы.
– Я думаю, они спросили дорогу к музею Люцифера, – неуверенно ответил второй.
– Да нет же! – мысленно возразил ему третий. – Они, верно, обелиск Великой сафарской заварухи ищут! Все туристы туда идут.
– Как же вы тупоголовы, собратья! – рассмеялся четвертый. – Они говорили про то, что град уже пора сеять и что-то про пропасть. Не пойму только, зачем им сеять град в пропасть. Может, это такая метафора про Бездну? С ними пуутка, надо быть осторожнее.
Между тем шаман, не дождавшись устного ответа, стал нервничать. Посох в его лапах начал постукивать по мостовой, высекая из камня голубоватые искорки при каждом прикосновении. Жахани беспокойно переглянулись и затараторили что-то на своем языке.
– Кто-нибудь понимает эту трескотню? – беспомощно обратился Гарб к компаньонам. – А то я их сейчас бить буду, чтобы они начали правильно пользоваться телепатией.