— Да. Я посадил его.
— Но почему?
— Я знал, что этот разговор рано или поздно произойдет, — лицо Хозяина оставалось непроницаемым. — Я сейчас действительно занят. Давай, поговорим утром, часов в девять?
— Это так серьезно? — удивился Ланс.
— А ты что, думал, я увидел твою смазливую мордашку и решил тебя спасти? — развеселился вдруг Хозяин.
— Ну, как-то так. Ведь вы же так возитесь с детьми…
— Это ты-то ребёночек? — В. С. едва не расхохотался. — Уйди с глаз моих. В девять, чёрт с тобой, я расскажу тебе эту историю, только не смеши меня так больше! Ребеночек! Скромное обаяние бандитизма! И, фыркая, Хозяин растворился в коридоре.
Выскочив на улицу, слегка ошарашенный, Ланс минут пять остывал в темноте у забора. Что опять, к какой-то матери, за таинственные истории! Он-то считал, что всё, наконец, разрешилось.
До утра, то есть до девяти часов, оставалась уйма времени. Ланс передал Тша, что хочет побродить один, пусть ребята не ждут его, взял флайер Марсика… Он хотел найти какое-нибудь пустынное место даже не для того, чтобы попсиховать и поразмыслить…
Летал он долго. Почти всю ночь. Пора было поворачивать обратно, и он повернул, хоть и не успокоился ещё до конца. Вернее, попытался повернуть. И еще раз попытался — безрезультатно!
Лайт резко бросил флайер вниз. Машина не слушалась. Неужели снова какие-то шутки Булли? Когда же это кончится…
Лайтмен попробовал набрать высоту, но флайер, напротив, начал снижаться. «Начинается», — подумал он. «Что за жизнь? Неделя отдыха, и опять всё по кругу?!»
Флайер мягко сел на пузо в высоченную, по грудь Лансу, траву. Лайтмен решительно спрыгнул вниз: если его тут кто-то поджидает, то пусть ему же будет хуже. Сплошная травяная масса окружала сплошной стеной. Ланс оперся о серебристый бок флайера и скрестил руки на груди.
«Кто бы это мог быть? Может, Хозяин валяет дурака? Уж больно странно он вел себя…»
Стена травы качнулась. Ланс нащупал оружие. Какая-то не очень высокая, светлая фигура двигалась к нему, осторожно раздвигая стебли. Кто-то… с почти человеческим лицом, покрытым светлой шерстью… Ланс осторожно коснулся его мозга и только тут узнал пришельца — это был Ласси, совсем другой, возмужавший, совсем взрослый айн. Ланс почувствовал, каким большим и теплым он стал.
Он улыбнулся. Под кожей разливалось тепло — Ласси тоже улыбался ему в ответ.
«Как ты нашел меня?» — спросил Лайтмен, позабыв, впрочем, открыть для этого рот.
«Случайно», — также беззвучно ответил Ласси, и Ланса от макушки до самых пяток окатила волна его дружелюбия и радости. Ему стало жарко.
«Твои друзья, — продолжал Ласси — послали сообщение о том, что несколько лет назад, по их сведениям, на этой планете находился детеныш нашей породы. Они хотели просто поставить в известность правительство — дань вежливости и дружелюбия. Меня оповестили об этом, и я понял, что я…» Ласси вдруг открыл рот и перешел на английский:
— Ну, не свинья ли я, Алан?
— Что? — ошарашено переспросил Ланс.
— Помнишь, как мы были вместе? Я думаю, если бы не вы, я просто не смог бы выжить, я почти умер, когда меня подобрали ваши люди и, на мое счастье поместили в одну комнату с детьми, сумевшими оказать мне эмоциональную поддержку. Вы стали мне почти соплеменниками, а я поступил по-свински… Как только я подрос достаточно, чтобы дотянуться разумом до своих, я… Это пришло в одно мгновение, Ланс, я и сам не заметил, как очутился дома. Ласси совсем по-человечески опустил голову.
— Я иногда вспоминал о вас, но все происшедшее было кошмаром с одним маленьким светлым окошком.
— А как ты вообще попал сюда? — спросил Ланс, который был так рад Ласси, что пропустил все его извинения мимо ушей. Он совсем не чувствовал себя благородным спасителем, пусть даже в прошлом.
— Это длинная история. История наших взаимоотношений с арханами. Когда у них появляется возможность напасть — они нападают. Мои родители были обессилены, пытаясь помочь одному из дальних пограничных миров. Неудивительно, что арханы сумели захватить их врасплох и убить. Я тоже был обречен. Для наших детей свет и тепло жизненно необходимы не только в физическом плане. Тогда арханы и подкинули меня вашим ученым эксперимента ради.
— Чем дальше, тем больше мне хочется ощипать этих арханов, как куриц, — пробормотал Ланс. — А почему именно на нашу планету?
— Это звучит по-идиотски, но с моей помощью они хотели отыскать здесь сокровище.
— Что? — возмутился Лайт. — Они больные, что ли?
— Это очень древнее сокровище. Хороший сенс действительно мог бы найти его. Если бы оно захотело, конечно.
— Ну и ты нашел его?
— Оно уже найдено, Ланс. Тебе расскажут сегодня эту историю.
— Кто?
— Тот, кто ждет тебя.
Ланс взглянул на солнце. Часов он не носил, потому что во времени, как и в пространстве, ориентировался превосходно. Правда, во флайере часы были.
— Вот черт, пора лететь.
Ласси шагнул в сторону, намереваясь, видимо, испариться, как это делал Севочка. Похоже, он явился исключительно для того, чтобы принести извинения.
— Стой, — бросился к нему Ланс, — как мне увидеть тебя снова?
Ласси немного удивленно улыбнулся, показав мелкие, округлые, словно жемчуг, зубы, и обнял Ланса за шею.
Ошарашенный этим действием Ланс, которого до этого случая обнимали только партнерши по фильмам, испуганно замер. Ласси разжал объятия и потрепал Ланса по плечу:
— Сам найдешь.
Пользуясь замешательством Лайтмена, он шагнул в сторону, замерцал и нахально испарился. Впрочем, не весь. На траве, там, где Ласси чуть примял ее, остался лежать золотистый ошейник…
Ланс схватился за шею и в ужасе понял, что не ощущает под пальцами знакомой ребристой поверхности железки, которую носил всю сознательную жизнь. Голова его вдруг пошла кругом, он сел в траву, и только память о том, что через час его ждет Хозяин, заставила беднягу чуть ли не ползком забраться во флайер и включить автопилот.
Из флайера Ланса выгружал уже лично сэр Хозяин. Тот испытывал только одно желание: кататься по полу на спине и выть дурным голосом.
Очнулся Лайтмен в прозрачной ванне, которую помнил по хозяйским операциям. Правда, ни проводов, ни иголок из него не торчало. Он просто плавал в густой, как кисель, регенерирующей жидкости.
Включился мозг, а следом и биологические часы, сказавшие, что сейчас девять утра, только уже следующих суток. Из ванны Хозяина видно не было, пришлось, ругаясь, выбираться. Ага, В.С. обнаружился, он что-то просматривал на экране компа.
— Полотенце мне дадут? — громко спросил Ланс.
— А по шее? — не оборачиваясь, бросил Хозяин.
— За что? — возмутился Лайтмен. — За то, что ковер испортил? — Густая жидкость стекала с него, оставляя мокрые, даже какие-то слизистые пятна.
— За то, что вылез без спроса. Вдруг ты еще не доделался?
— По-моему, доделался, — сказал Ланс, разглядывая себя. — Ты вырастил мне ноги?
— Сами выросли.
— Как сами? — оторопел Лайт.
— Они бы и раньше выросли, если бы кое-что не блокировало сигналы твоего мозга. Лайтмен начал врубаться.
— Значит, это от того, что Ласси ошейник снял? Что это за железяка была такая? Я пытался ее отцепить пару раз, и чуть не оторвал себе голову.
— Это был блокиратор, — Хозяин отвечал коротко, он все еще возился с компьютером.
— Способностей?
— Нет.
— Чего же тогда? Регенерации?
— Я же сказал, он блокировал определенные команды мозга. Вернее, команды той части мозга, которой у человека нет. Иди к экрану. Да возьми, наконец, полотенце, прямо напротив тебя преобразователь! — В. С. обернулся и указал рукой на сплошную стену. Там тут же возникло отверстие, и из отверстия выпало полотенце. Ланс успел уловить, что преобразователь мгновенно создает вещь по мысленной команде, потому что полотенце было именно того размера и цвета, как он о нем и подумал.