Я в тайне надеялся, что Дэльрон, увидев меня не станет гнаться за Рональдом и Каарой. Однако мысль о том, что если они доберутся до эльфов - те непременно отправят подмогу, развеяла эту надежду.
Я снял с пальца перстень со знаком дружбы с народом эльфов и отдал его Рону - теперь, ревнивые до своего, жители леса не подстрелят их у границ своих земель - они чувствуют артефакт. Прижал Каару к себе, приник к соленым от слез губам. И вспомнил тот чарующий аромат - земляника, это была земляника...
И они ускакали.
Я облачился в доспехи. Пришлись в пору, кроме латных рукавиц, наручей и шлема.
Вопреки мыслям Каары и Рона, на самоубийство я не шел. Но и иллюзий о предстоящей схватке не строил. О, как бы я удивился, увидев брата, одиноко скачущего в мою сторону, дабы сразиться один на один, клинок к клинку - честь по чести. Но я был уверен - честного поединка не будет. И что мне делать? Выйти с величаво обнаженным клинком, пойти на толпу, дать себя окружить, привязать к коню и протащить по степи, а если останусь жив, милостиво зарубить? Подохнуть бесславно и глупо, но храбро и гордо? Не-е-ет. Эта мразь мне за все ответит. За его смерть я расплачусь собственной душой. Я даже знал, где такую плату примут.
Владеть магией мог не каждый: кому-то волшба давалась легко, кому-то не очень, а кто-то и вовсе остался не у дел. Но все покупается и все продается. Вопрос лишь в цене. Каждое разумное существо, зная способ проведения обряда, могло получить могущество, принеся в жертву свою сущность - свой Дух. И уровень этого могущества зависел лишь от Силы Духа жертвенника. Кто берет эту плату - неизвестно. Неизвестно так же - «Кто» это или «Что», но гораздо важнее было знать «Где» и как «Туда» попасть. А знали это не многие. Как узнал я - история долгая. Величие тайны знаний было соразмерно соблазну этими знаниями воспользоваться. Ибо продавший душу даже во имя добра, обречен скитаться во Тьме. А баланс Сил так неустойчив.
Я пересек двор и вышел за ворота. Лес начинался в двухстах шагах от особняка, а между ними поле покрытое дерном. Посмотрел на небо: до рассвета оставалось не долго и звезды стремительно меркли, а малое светило бледнело, отдавая первенство двум большим. Глубоко вдохнул, выдохнул. Нужно было спешить, но я отчего-то был уверен, что успею.
Обнажил меч, очертания вороной стали размывались в отступающих сумерках. Отошел подальше от ворот, неглубоко вонзил лезвие в дерн, повернулся вокруг своей оси отмечая границу круга, вывел руну в его середине, всадил в нее меч, сел рядом скрестив ноги, крепко сжал руками лезвие. Кровь, ленивой каплей поначалу и смелым ручейком через миг, потекла вниз. Земля жадно впитывала ее, но мне почему-то казалось - кровь поглощает руна. Внезапно кровотечение остановилось - плата за вход принята. Пространство в круге стремительно густело, цвета потеряли резкость, мир посерел и я почувствовал - время остановилось.
Нутром ощутил чей-то взгляд. Цепкий, оценивающий. По спине прошел холодок, но я не поддался страху. Мне нужна была сила. Я здесь за ней.
Представлялось это иначе: провожу обряд, говорю, что хочу получить и, если в состоянии заплатить, обретаю нужное. Все оказалось не так. Невидимый щуп оценил мою душу и тело наполнилось энергией. Это чувство было действительно неописуемым. Потоки силы бурлили во мне. Я обрел власть над материей. Но было и понимание, что эта власть имеет свои границы.
Когда время возобновило свой бег, моя душа уже мне не принадлежала. Нет, сейчас она была внутри, я ее чувствовал, но с каждым использованием полученной силы, из меня будет уходить соразмерная ей толика моей души. И так до тех пор пока сосуд не опустеет. Да, я могу отдать лишь некоторую ее часть и прожить жизнь оставаясь собой, или подобием себя, но когда-нибудь я умру и тогда, придется платить по счетам. Я уже обречен. Никто не бессмертен, даже, живущий столетиями, эльф не уйдет от расплаты.
Встал. Круга с руной словно никогда не было. Пошел в особняк, взял набитую табаком трубку. Вышел. Вспомнил про лучину и огниво. Возвращаться не стал. Пристально посмотрел в табачную камеру. Представил, как табак нагревается. Из чаши тотчас пошла струйка дыма, чтобы быть разогнанной слабым ветерком. Глубоко затянулся. Напряжение последнего часа ослабло. Снова вонзил меч в землю. Сел, привалившись к нему спиной. Стал ждать.
Старался ни о чем не думать. Шорох травы, слабый ветерок, немного прохладно. Немного... Интересно, какими силами Дэльрон рассчитывает одолеть меня? Сколько он возьмет с собой воинов? Десять? Пятнадцать? Хм, двадцать пять?
Их было трое...