Это был юноша лет двадцати, худощавый, с короткими тёмными волосами и блестящими жизнерадостными зелёными глазами. Он напомнил мне о том, каким я был тогда, впервые появившись в этом мире. Не дожидаясь ответа от старшего, парень сказал нам:
— Ну что, пошли к старейшине. — и зашагал вперёд.
Улучив момент, я решил провести “инструктаж” с Марисом:
— Так, слушай внимательно. Нас сейчас, скорее всего, разделят и проведут короткий допрос. Говоришь только, что мы очнулись вечером на поляне, до этого ничего не помним. Предложат что-то выпить, вежливо отказываешься. И, главное, говоришь, что хочешь получить новую книгу заклинаний… — я хотел обсудить и предстоящий выбор класса, но в мой монолог вклинился парень-стражник:
— Я ни на что не намекаю, но вам лучше сознаться во всём. У нас таких, как вы, не любят… Хотя, их нигде не любят.
Краем глаза я увидел, как Марис начал нервно смотреть то на меня, то на вымощенную камнем дорогу под ногами.
— Каких это “таких”? — осторожно спросил я.
— Ну, как их… Это самое… — замешкался он. — Де-зер-диров. Вот.
Я облегчённо выдохнул. Наивно было надеяться на обвинение пострашнее.
— Даже если мы и дезертиры, то ничего не помним, у нас ведь и книг заклинаний или контрактов с собой нет. А это преступлением не считается. — спокойно сказал я.
Парень недоверчиво на меня посмотрел и ответил:
— Ну, старейшина получше меня в этом разбирается и правильно вас рассудит.
Такое чувство, будто мы обвиняемые, а не пострадавшие. Хотя, по правде, мы ни те, ни другие. Через несколько минут мы уже были у дома старейшины. В отличие от других деревянных изб, его дом был двухэтажный, с расписными узорами и фигурами. Странно, хоть уже и рассвело, рядом никого не было, как и на пути сюда. Не дожидаясь приглашения, молодой стражник открыл дверь и зашёл, мы последовали за ним. Внутри дом был довольно незатейлив на вид, длинный пустой коридор, по две комнаты слева и справа, лестница, ведущая на второй этаж. Когда мы дошли до крайней комнате слева, парень постучал в дверь. С другой стороны донёсся ворчливый старческий голос:
— Кого это там нелёгкая принесла?! — и через секунду. — Да заходи ты уже!
Мы поспешили зайти. Это была маленькая уютная комнатка: слева была каменная печь, в котором тлели несколько поленьев, справа большой шкаф, в котором была целая куча книг и свитков, на стенах висело несколько картин летних пейзажей и красивый стальной клинок. В центре стоял письменный стол, за которым сидел спиной к нам светловласый старик. Стол был накрыт белой кружевной скатертью, на которой лежало несколько книг, чистые листы пергамента и перо с чернильницей. Навевает воспоминания…
— Что там у вас? — проворчал старейшина, не оборачиваясь к нам.
Только сейчас я заметил, что он был чем-то увлечённо занят.
— Спешу доложить: в лесу были найдены два неизвестных, без памяти. По приказу охотника Вурта, они были доставлены к Вам. — деловито произнёс парень.
Старик прокряхтел и развернулся к нам. Он держал курительную трубку, забивая её табаком.
— Юрт, достал ты меня уже. Надо было и тебя со всеми отправить.
— Был бы только рад. — улыбнулся парень.
— Да знаю я… Чего стоите, садитесь. — обратился старейшина к нам. — А ты иди дров наколи и печь растопи. Зимы всё холоднее становятся.
Юрт отдал честь и выбежал из комнаты. Старик ещё минуту занимался трубкой, потом поджёг её и, сделав глубокий вдох, спросил:
— Ну, и откуда вас принесло?
— Как и сказал парнишка, мы очнулись в лесу, не помним ничего, ни книг заклинаний, ни контрактов при нас не было. Благо, охотник ваш Вурт нашёл нас и в деревню привёл. — объяснил ситуацию я.
Старейшина выдохнул дым и проговорил:
— Сегодня вам контракты составлю. Церемония завтра.
Я уже было обрадовался от того, что он не стал нас допрашивать, как прозвучала следующая фраза:
— Конечно, не за бесплатно. Пока зима идет, побудете в деревне, нам сейчас каждая пара рук на вес золота… Чёртова война…
Я не планировал оставаться тут дольше, чем на неделю.
— Война? — удивлённо произнёс я вслух.
— Вы ж беспамятные… — проворчал старик. — Король наш решил на Юг напасть.
— С чего бы? Между Югом и Севером распри, конечно, возникают, но чтобы война? — опять удивился я.
— Да кто их знает? Всех мужчин и женщин, умеющих сражаться, забрали, вот и остались у нас одни старики да дети. — запричитал старейшина.
Я молча кивнул в знак негодования, хотя не понимал ничего. За время моего первого пребывания здесь, Север и Юг обменивались только взаимными оскорблениями. Даже малейших военных действий не предвиделось.