По крайней мере мы так думали…
Павел к тому времени смог нормально двигаться, но пока не рисковал подниматься. Он повертел в руках амулет и потом поднял глаза на обступивший его народ.
Все еще находясь в боевом состоянии орков, с мощными руками, вылезающими из разорванной и грязной безрукавки, в изодранных джинсах и сбитых кроссовках, с приставшей железной маской, из-под которой выбивались взъерошенные и частью обгоревшие волосы, во всем этом облике он был так мало похож на того Павла, которого я знал. Скорее он напоминал Терминатора после жестокой схватки. Маска, обильно смазанная мазью гномов, ярко блестела в лучах заходящего солнца, отбрасывала на траву слепящих зайчиков. Все молчали, понимая, что вскоре мы отправимся домой и, возможно, уже никогда не увидимся.
– Ты очень сильно торопишься, Павел? Может, задержишься на недельку в недрах Ледяных гор? Отпразднуем победу, ты расскажешь больше о своем мире… Кстати, я уже не сомневаюсь, кто там является главнокомандующим, – открыто улыбнулся Крохм. Павел моргнул ему в ответ.
– А почему это у вас? В Вечном лесу есть такая очаровательная поляна, что глаз не сможешь отвести и сердце не сразу успокоишь в груди. Так мы на ней можем такой праздник закатить, что он станет самым ярким событием в твоей жизни. Представь себе накрытые столы под сенью вековых дубов и прекрасное пение наших дев… – Мириэлю не дал закончить орк, накрыл порхающего эльфа широкой ладонью.
– Под бой наших боевых барабанов ноги сами пускаются в пляс, а уж слава о настойке, которую готовит жена Зимора, гремит по всем горам. Так что нечего и думать – сразу идем к Зимору, – прогудел орк. – А несогласные получат в лоб, – добавил он, оглядывая остальных исподлобья.
– Да ты еще ничего толком в нашем королевстве и не видел, – не обратив внимания на грозно смотрящего орка, произнес один из узников. – Айда в столицу, там, на волне победы, накостыляем псам-рыцарям и свергнем Стима. А уж потом такую пирушку закатим, что о ней еще будут слагать легенды.
Опять все заспорили, перекрикивая друг друга, и пытаясь доказать, что у них самые лучшие и красивые места на свете, причем орк всем показывал внушительного размера кулак – в качестве самого главного аргумента. А я просто потерся о Пашкину руку и заглянул ему в глаза, он все понял без слов и без ненужных мыслей.
– Друзья мои, я рад бы остаться, посмотреть новые места и отпраздновать у каждого в гостях, но дома меня ждут родители. Заклятье спало со смертью Гариона, и они, скорее всего, уже ищут меня. Я смотаюсь к ним, успокою, расскажу какую-нибудь небылицу о происшедшем и через некоторое время с помощью этого амулета вернусь к вам. Вот тогда мы погуляем! – Павел с помощью Зимора поднялся на ноги и распахнул объятия. – Ну, а пока давайте простимся. Спасибо вам за оказанную помощь, без вас я ни за что бы не справился.
В ответ прозвучали слова, что это он сделал основную работу, а остальные так – патроны подносили да на подхвате были. Не плакали – все же мужчины, но глаза у иных поблескивали. Обнимались, похлопывали по плечам и клялись в вечной дружбе и верности, хотя мне кажется, в верности клянутся самочкам, ну да ладно, чего не наговоришь от избытка чувств. Процедура прощания заняла минут двадцать, и солнце почти скрылось за горизонтом, когда вдалеке раздался конский топот.
– Кого еще там несет? – пряча глаза, нарочито грубо спросил Крохм, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Сейчас увидим, – проговорил Павел. – Может еще кто хочет в гости пригласить, но на всякий случай подайте мне меч, пожалуйста.
Меч принес на древке сломанной секиры Зимор и подал Павлу, стараясь не касаться обжигающего пламени. Но меч не понадобился – на поляну вылетел и удивленно заржал взмыленный Бегунок. Увидев знакомые лица, немного успокоился, а потом, вычленив по одежде Павла, подошел к нему и, вытаращил глаза, уставившись на его металлическое лицо.
– Я это, Бегунок, я! Не пугайся – так получилось, – Павел поднял руку и коснулся морды похрапывающего коня.
Тот склонил голову так, что Пашкина рука оказалась на буйной челке. Павел потрепал его по жестким волосам и Бегунок, вскинув голову, оглушительно заржал.
– Да, дружище, я тоже буду скучать по тебе, – Павел оторвался от дерева и упал на шею Бегунка, обнимая и прижимаясь к нему. Меня даже завидки взяли от такой картины. Конь же положил голову на Пашкино плечо, шумно вздохнул, и, осторожно перебирая копытами, снова приставил моего друга к дереву.
– Эх, жаль не увижу Кристана, все же хороший он мужик! Увидите его – передавайте привет, – сказал Павел, еще раз окидывая взглядом собравшихся.
– Обязательно передам, – заверил Крохм. – Как только наши дорожки пересекутся – до зеленых бесов напою отменнейшим элем.
– Ну, все, вроде попрощались. Пора, друзья мои, пора. Кешка, прыгай на руки, будем экспериментировать, – Павел посмотрел на меня.
«Паш, а может ты как-нибудь поаккуратнее и без меня? Вдруг ты превратишься в какую-либо фигню, увешанную зубами и когтями, а тут и я на руках болтаюсь как редкий деликатес. Может, ты попробуешь сам, а потом и за мной вернешься?» – ну не доверяю я этой магии, не доверяю и все тут.
«Кешка, ну Гарион же рассказал о последних функциях лучей, вот и попробуем обе. Не бзди – прорвемся!» – Павел попытался растянуть губы в улыбке, охнул и бросил затею так меня ободрить.
Я вскочил ему на руки, он кинул прощальный взгляд на толпящийся народ и повернул луч, успев прокричать:
– Бывайте здоровы! Скоро свидимся!
И ничего не произошло, хотя и нанесло холодом, а немного поодаль раздался негромкий хлопок. Обернувшиеся обнаружили, что змеящийся и шевелящийся кнут из молний появился из ниоткуда. Снова налетел холодок и кнут пропал.
«Ну вот, теперь ты все свойства амулета знаешь. Верти нужный и поехали домой, а то меня соседский кот заждался! Да и подружки уже успели соскучиться!» – я нетерпеливо толкнул в грудь Павла.
Бегунок опять протяжно заржал, а Зимор, подняв вверх здоровую руку, громко прокричал:
– Па-вел!
– Для своих – Паштет! – Павел тоже вскинул руку. Крохм его поддержал, а вскоре казалось, что вся поляна скандировала:
–Паш-тет! Паш-тет!! Паш-тет!!!
Под это дружное скандирование Павел повернул нужный луч, нас накрыла волна холода и знакомая темнота. Когда-то давно это уже было и вот повторилось вновь...
Темнота отступила, и я с удивлением обнаружил себя сидящим на той же самой злополучной поляне у реки. Я не поверил глазам и протер их лапами, однако противная поляна никуда и думала исчезать.
Мало того – на ней не оказалось никакого следа от человеческого присутствия. Не было ничего напоминающего того, что здесь недавно творилось. Не было куч грязи, оставшихся ото львов, не было людей, не было гномов, не было зеленокожего орка и трепещущего крылышками эльфа. Не было ничего… кроме пляжа, прекрасного в сумеречном свете луны. Но это не главное – на этой девственно чистой поляне не было моего друга Пашки.
Как же так? Почему?
Я с отчаянным мяуканием заметался из стороны в сторону. Проснувшиеся птицы таращили сверху блестящие бусинки глаз, глядели, как я медленно схожу с ума. Даже муравьиная куча была на месте и тот самый сук, на котором я скрывался, но не было Пашки!!!
Ободрав пару молодых дубков и нахватав полные когти коры, я съежился посреди поляны и тихо замяукал. Я казался себе таким одиноким и брошенным посреди всех огромных деревьев и мрачных кустов. Даже когда я не видел Павла по неделям, особенно в марте, то все равно знал, что когда я вернусь, то он будет дома. Веселый и ласковый, слегка хвастливый и очень смешной.
А теперь я сижу посреди пляжа и думаю – или сразу утопиться, или немного потрепыхаться и сгинуть в зубах какого-нибудь лесного зверя. Нет, это были не пессимистические настроения, а вполне оправданная реальность. Ну как выжить домашнему коту в условиях дикого леса?
«Эх, Павел, Павел, и на кого же ты меня оставил? Как же я теперь один-то?» – подумал я горестно. «Да не один ты, Кешка! Наконец-то появился!!! Ты где сейчас?» – прозвучал знакомый голос в моей голове, я даже подскочил от удивления.