Настасья корчилась от хохота на пассажирском сидении, а неуемная Тигра и не думала реагировать на мои просьбы. Кажется, обе девочки считали, что я не всерьез. В самом деле, кому может прийти в голову, что общество Существа может оказаться нежеланным. С поистине героическим спокойствием Существо выслушивало очередной поток слов, свидетельствующий о том, что в данный момент помощь мне не нужна, дегенеративно хихикало, указывая, что считает все сказанное забавной шуткой, и упорно продолжало преследовать меня на… ядовито-зеленом мотороллере. Да, да! В час пик старинные улочки центра становились особенно узкими, и старине Форду было попросту негде разогнаться. От пробки до пробки, от светофора до светофора, от очередного открытого люка до взявшего управление перекрестком в свои руки регулировщика, я добиралась, оторвавшись от преследовательницы. Но жуткий мотороллер вновь и вновь догонял меня во время вынужденных остановок.
Ох уж мне эти типичные представители нового поколения! Такое понятие, как «доброжелательность» для них считается чем-то неимоверно устаревшим. Друг с другом они разговаривают исключительно в задиристо-язвительной манере, что считается признаком уверенности в себе и остроумия. Я собственными ушами слышала, как один тинэйджер с пафосом сгорающего от обилия страсти Ромео, признавался своей подруге в самых сокровенных чувствах словами: «Машка, сука, ведь я же люблю тебя!» И ничего. Пассия ничуть не обиделась. Напротив. Ответила что-то вроде: «Ну, наконец-то ты, козел дранный, мне это сказал». Как следствие – этих деток совершенно невозможно обидеть и отшить. Любые гневные слова для них являются обычной шутливой манерой общения.
А отшить Тигру очень хотелось. Девочка, к Настасьиному восторгу и моему негодованию, вбила себе в голову, что обязана сопровождать меня. Якобы, её, Тигрина, помощь может сыграть решающую роль, как в поисках пропавших актрис, так и в убеждении председателя родительского комитета нанять меня для расследования.
Когда Зинаида Максимовна, закончив с подробностями дела, сообщила мне, кто именно является спонсором расследования, я сначала очень удивилась, потом подумала хорошенько и катастрофически расстроилась. Шумилов Эдуард Семенович, человек, создавший и издающий единственный в стране литературный журнал, печатающий произведения начинающих авторов. На какие только ухищрения ни шли мои бывшие коллеги– журналисты, дабы встретиться с этим человеком! Нет, нет, охотились они отнюдь не из соображений взять у него интервью, или как-то по-другому проиллюстрировать широкой общественности жизнь издателя известного журнала. Поговорить с Шумиловым мечтали совсем о другом. О сокровенном: о заветной рукописи, о планируемом литературном шедевре, о писательских гонорарах и возможности напечататься. Всю молодость я тоже мечтала показать кому-то из этого журнала начало моей Настоящей Книги. Как и у всякого бывшего студента-филолога, у меня таковая, естественно, имелась еще с первого курса. И, конечно же, руки так и не дошли до написания продолжения.
«Вот если б Шумилов заинтересовался моим творчеством», – закатывая тогда еще наивные глазки, мечтала когда-то я, – «Если б сказал: «Ах, Катерина, вы обязаны довести это замечательное творение до конца!»… Тогда, конечно, я бы разорвала бесконечную вереницу текущих дел и без остатка отдалась бы творчеству…» Насколько я понимаю, о подобном в определенном возрасте грезили в нашем городе все более или менее творческие личности.
Увы, те из них, у которых хватало азарта и смекалки все-таки добиться встречи с Шумиловым, особо счастливыми себя после этого не считали. Эдуард Семенович всякий раз отсылал авторов на переговоры с редакторами, отказываясь давать какие-либо личные рекомендации.
В общем, Шумилов слыл человеком до занудства принципиальным, циничным и даже суровым. Действующим всегда наверняка и никогда не отступающим от единожды установленных правил и канонов. Надлежало признаться, что убедить такого скептика, как Эдуард Шумилов, в моей профпригодности, шансов было мало. Жорика, что ли, к нему отправить?
С каждой мыслью о предстоящей встрече я всё больше раздражалась.
«Ну что за жизнь такая! Мало им, что вместо того, чтоб самим нанести визит детективу, вызвали меня, так сказать, на дом. Так еще и выставили ситуацию так, будто это мне нужно, а не им. Одно слово – театралы!» – я злилась, но все равно ехала на встречу с возможным спонсором, – «А я теперь доказывай Шумилову, что я не верблюд… Ну уж нет!»
С тех пор, как литературные бредни юности покинули мою голову, г-н Шумилов перестал представлять для меня какой-либо интерес. Встречаться с этим занудой сейчас, а тем более очаровывать его, мне не хотелось совершенно.