Лорду Самерсу я понравилась. Более того, он непонятно почему проникся ко мне тёплыми родственными чувствами и даже заявил, что я могу оставаться жить в их доме, сколько пожелаю. Изабелла тоже прекрасно разыгрывала милую тётушку, но стоило нам остаться наедине, снова стала самой собой и строго настрого запретила мне принимать предложение её супруга.
В общем, на особое радушие со стороны леди Самерс я и не рассчитывала, потому принимала всё происходящее спокойно. Посетить предстоящий бал с четой Самерсов меня позвал сам виконт, а его супруга только добавила, что это прекрасная мысль. Подходящее платье у меня имелось, как и украшения к нему - об этом позаботился Мартин. Так что к своему первому выходу в свет я оказалась подготовлена прекрасно.
Столичный особняк семьи Ренгер показался мне восхитительно прекрасным, словно волшебный замок. Встретили нас тоже, как полагается - улыбками и радушными словами. И я по собственной наивности полагала, что здесь все гости будут так же рады меня видеть. Но на деле всё оказалось совсем иначе.
Поначалу, сражённая убранством бального зала, я не обращала внимания на те взгляды, которыми меня провожали. Но вскоре игнорировать их стало попросту невозможно. И если лорды смотрели на меня с интересом, то леди в большинстве своём взирали с откровенным презрением.
- Этого не избежать, Кати, - пояснила леди Самерс, когда её супруг отошёл за напитками, а мы с ней остались вдвоём. - Ты для них - простолюдинка. И уже это делает тебя мало отличимой от таракана.
Я не ответила. Просто не знала, что сказать. Конечно, такое отношение аристократов было обидно, но разве у меня теперь имелся выбор? Разве могла я просто развернуться и гордо уйти? Нет.
- Хуже другое, - продолжила Изабелла, понижая голос до шёпота. - Они не ограничатся взглядами и обсуждениями. Для многих из юных леди станет делом чести указать тебе на твоё место. Потому будь готова к любым неожиданностям. И помни: ты всегда должна вести себя достойно леди... несмотря на происхождение.
И я старалась. Честно. Но с каждой минутой вся сказочность и красота этого бала всё больше меркла в моих глазах. Иллюзии рассеивались, обнажая истину. И вскоре даже прекрасный зал, со всеми разодетыми леди и лордами, начал восприниматься мной, как этакое логово змей. Как тёмная нора, полная тварей, каждая из которых мечтает укусить посильнее. И ладно бы они ограничились словами, но на подобное рассчитывать не стоило.
Тем не менее, я даже умудрилась потанцевать. Дважды меня приглашали молодые офицеры, третий танец я подарила лорду Самерсу. А вот потом к нам, наконец, подошёл тот, кто и являлся для меня главной целью на этот вечер.
Лорд Элиот Риллер. Виконт Стенский. С виду он показался мне чуть младше Мартина. Внешность имел вполне обычную, не особенно примечательную. Хотя... у него были тёмно-русые волосы, красивые бледно-голубые глаза и довольно приятная улыбка. Ростом и статью он тоже ни капли не уступал Лендому, но вот его губы показались мне слишком полными, нос - крупноватым. Хотя одет этот мужчина оказался с иголочки. Его светло-серый камзол по краю украшала серебристая вышивка, а вот рубашка, наоборот, имела тёмный оттенок. К примеру, тот же Мартин предпочитал исключительно белые сорочки, считая любые другие цвета для этого предмета одежды не подходящими.
- Мисс Катарина, - проговорил он, рассматривая меня с откровенным интересом. - А я и не подозревал, что у нашей дорогой Изабеллы есть такая невероятно красивая племянница.
- Благодарю за комплимент, лорд Риллер, - отозвалась я, изображая самую искреннюю из возможных улыбок. - Дело в том, что мы с тётушкой находимся в довольно дальнем родстве. Увы, видеться нам с ней удаётся нечасто.
- Но, надеюсь, вы задержитесь в столице, хотя бы на неделю? - учтиво уточнил он. - Мне бы очень хотелось продолжить наше знакомство.
Он пригласил меня на танец, затем на второй. Рассматривал моё лицо, фигуру с откровенным восхищением, и я не могла не улыбаться в ответ. На самом деле, этот лорд клюнул на меня слишком просто, хотя... кто знает, может, ему всегда нравились именно такие девушки, как я? Мне же было с ним довольно комфортно. Он вёл себя прилично, говорил со мной только на общие темы, неудобных вопросов не задавал, ни на что не намекал. А вскоре и вовсе извинился и, сообщив, что у него сегодня ещё есть дела, покинул дом четы Ренгер. Правда, перед этим получил от меня обещание составить ему компанию завтра за обедом. Естественно, немного помявшись для вида, я в итоге согласилась.
После его ухода леди Самерс предложила и мне отправиться домой. И, наверное, следовало поступить именно так, но я попросила её задержаться здесь ещё хотя бы на полчаса. Ох, если бы знала, что именно эти несчастные тридцать минут так изменят мою жизнь, убежала бы из зала, не раздумывая ни мгновения!
Нет, поначалу всё шло даже хорошо. Меня пригласил на танец друг лорда Самерса - высокий мужчина с молодым лицом, но давно поседевшими волосами. Его звали Триол Леддит. Своего титула он не назвал, хотя я не особенно и интересовалась. Танцевать с ним оказалось приятно, да и в отличие от других лордов, он воспринимал меня, скорее, как юную родственницу, нежели как девушку. После общения с ним моё настроение поднялось до невероятных высот... Наверное, именно поэтому последующее падение оказалось поистине болезненным.
Решив поправить причёску, да и вообще посетить уборную, я направилась к дамской комнате. Леди Самерс хотела пойти со мной, но её пригласил на танец собственный супруг. Потому пришлось мне отправиться туда одной, молясь при этом Светлым Богам, чтобы по дороге со мной ничего не случилось. Увы... змеи уже узрели, что добыча осталась без прикрытия родственников. Ловушка захлопнулась.
Нет, в уборной меня никто не тронул - там вообще оказалось подозрительно тихо и пустынно. Но стоило выйти в широкий полупустой коридор, и ко мне направилась целая стайка милых (с виду) молоденьких леди. Едва я оказалась в шаге от первой, как она будто случайно... опрокинула на мою юбку полный бокал красного вина.
- Оу, простите, мисс, я вас не заметила, - со смешком бросила она.
Но не успела я ответить, как её подружка повторила манёвр, так же перевернув на меня напиток насыщенно-бордового цвета.
- Какая я неловкая! - наигранно выпалила она. - Мисс, вы уж простите. Мы, аристократки, иногда такие невнимательные.
Но ответить у меня снова не получилось. Потому что третья их подружка остановилась прямо передо мной, поймала мой взгляд и, мило улыбнувшись, подняла руку с вином выше.
- Простите... - говорила она, медленно выливая на мою голову содержимое своего бокала. Я же настолько опешила, что просто застыла на месте, не в силах пошевелиться. - Это недоразумение. Мы ведь всегда рады видеть простолюдинов среди элиты, - иронично проговорила девушка. - И, конечно же, нам несказанно приятно угощать всякий сброд... дорогими напитками.
По моему лицу стекали целые ручьи вина (к счастью, хотя бы белого), а я просто стояла на месте, не имея представления, что предпринять. И кто бы знал, как у меня чесались кулаки, как хотелось ударить этих напыщенных гусынь по их холёным ухмыляющимся физиономиям! Но я сдержалась. Не позволила себе даже лишнего слова, хотя на языке крутились сотни цветастых ругательств. Вместо этого просто стояла и смотрела в глаза той аристократичной твари, что решила подобным образом показать, как мне здесь «рады».
И не знаю, чем бы закончилась эта встреча, но вдруг за моей спиной послышался звук шагов, а затем прозвучал холодный, властный, пусть и довольно молодой голос:
- Леди Арамарт, боюсь даже спрашивать, что здесь происходит, - бросил мужчина, остановившись позади меня.