- Всю нашу наземную атомную артиллерию нужно сразу же исключить, - первым взял слово хмурый старичок генерал-лейтенант корпуса инженеров. - Она способна решать только тактические задачи. А тут цель, как я это понимаю, сверхстратегическая. Полагаю в связи с этим, что слово за специалистами по управляемым снарядам.
- Позвольте и мне, сэр, сказать свое мнение, - поднялся высокий, худощавый контрадмирал. - Боюсь, что и наши морские управляемые реактивные снаряды типа "Регюлес" окажутся тут бессильными. Вряд ли подойдут для этого и снаряды класса "земля-воздух" и "воздух - воздух".
Хотевшего было присоединиться к контр-адмиралу генерал-майора Хазард остановил раздраженным замечанием:
- Вы тоже, конечно, хотите сказать, что ваши зенитные снаряды типа "Найк" и самолеты-снаряды типа "Матадор" не годятся для этого? Но нельзя же так примитивно понимать цель сегодняшнего нашего совещания. Конечно же, все, что мы имеем в настоящее время на вооружении, не решит предстоящей задачи. Нам предстоит, видимо, создать совершенно новую систему баллистических снарядов дальнего действия или управляемых самолетовснарядов, если, конечно, позволит время. Вот об этом-то я и хотел с вами посоветоваться. Нам надлежит решить, что можно было бы взять за основу. Что вы скажете об автономно управляемых системах с позиционными гироскопами?
- Насколько я понимаю, - снова заметил сердитый старичок генерал, - ракеты наши должны обстреливать космическую цель где-то за пределами атмосферы?
- Совершенно верно, - подтвердил Хазард.
- В таком случае следует применять не гироскопическую систему управления, а астронавигационную, точность работы которой не зависит от дальности полета.
- А я полагаю, что тут следует применить "программное наведение" по вычисленным данным предполагаемой траектории полета астероида вблизи Земли, - заметил полковник корпуса инженеров, специалист по электронике.
- Не возражаю, - буркнул Хазард, недолюбливавший этого инженера, никогда неупускавшего случая щегольнуть своей ученостью. - Для увеличения высоты полета нужно будет использовать также многоступенчатые ракеты.
- А что вы имеете в виду под многоступенчатыми? - снова спросил полковник. - Мне думается, что тут потребуются такие, с помощью которых русские запустили свою искусственную планету...
- Будут и у нас такие! - грубо оборвал военного инженера Хазард, у которого всякое напоминание об успехах советской техники вызывало приступы ярости.
Военный инженер оказался человеком не робкого десятка. Он не захотел сдаваться и возразил Хазарду:
- Не следует, однако, забывать, что времени у нас не так уж много...
- Так что же вы предлагаете, черт побери? - снова раздраженно прервал его Хазард. - Просить помощи у русских?
- До этого, может быть, и не дойдет, - спокойно заметил инженер. - А для ускорения поисков наиболее эффективных средств борьбы с астероидом я предлагаю воссоздать всю картину предстоящего космического сражения с помощью электронных имитаторов, применяемых у нас на флоте для учебных целей. Вообще надо смелее и шире использовать кибернетическую технику, если только мы не хотим отстать от века...
Генерал Хазард, не на шутку обозленный замечаниями и советами военного инженера, решил, что не следует больше либеральничать, и грубо прервал его, заявив, что тут не место для дискуссий. Хотя инженеру и пришлось после этого замолчать, престиж его не был подорван.
- Смелый человек этот полковник, - шепнул на ухо старичку генералу контр-адмирал, кивнув в сторону военного инженера. - Не боится перечить начальству.
- Был бы я женат на дочери военного министра, тоже продемонстрировал бы свою храбрость, - сердито буркнул в ответ генерал.
Обменявшись мнением со своими экспертами еще по ряду технических вопросов, генерал Хазард объявил, что правительство, видимо, в самое ближайшее время ассигнует на работы по созданию сверхвысотных управляемых ядерных ракет и снарядов значительные средства. В связи с этим нужно было немедленно комплектовать конструкторские группы, и он тут же наметил руководителей этих групп.
Уходя с совещания, старичок генерал взял под руку контр-адмирала и не без зависти шепнул ему:
- Обратили вы внимание, что на этом совещании присутствовали только представители тех компаний, акциями которых владеет наш уважаемый мистер Хазард? Можете не сомневаться - он и на падении астероида заработает не меньше, чем на вторжении "марсиан".
А на следующий день стало известно, что военный министр, не очень довольный результатами совещания, проведенного генералом Хазардом, распорядился о создании специальной комиссии. Ей поручалось совместно с астрономами и специалистами по кибернетике разработать широкий план оборонительных мероприятий против вторжения астероида в воздушные пространства западного полушария. Возглавил теперь эту комиссию помощник военного министра генерал Герберт Рэншэл.
10. В поисках разгадки тайны "Эн-Джи"
Керри вернулась в Грэнд-Сити только спустя пять дней. Сразу же, прямо с вокзала, она позвонила Джону в обсерваторию и назначила ему свидание в своем любимом кафе.
Они встретились в девять вечера, и Керри так была счастлива, увидев его, что совсем забыла о множестве серьезных вопросов, которые собиралась ему задать. Она смотрела на добродушное, счастливо улыбающееся лицо Джона с таким сосредоточенным вниманием, будто не видела его целую вечность, и все искала в нем какую-нибудь перемену.
- Ах, Джонни, знали бы вы только, как я соскучилась по вас! - простодушно прошептала она. - А вы, наверно, и не вспомнили обо мне ни разу?
- Боже мой, что вы говорите такое, Керри! - воскликнул Джон и стал горячо целовать ее руки. - Как только могло прийти вам в голову такое нелепое предположение? Да я без вас буквально места себе не находил...
- Ну, уж этого вы не сочиняйте, - рассмеялась Керри. - А когда другой, небесной "Керри" увлекались, забыли разве, что мы тогда за целую неделю даже не встретились ни разу. Я ведь в те дни просто ненавидела эту. вашу новую "Керри". И не зря. Вот ведь она какой оказалась! Бог знает, что говорят теперь о ней и пишут. Какой переполох наделала! Неужели правда все это, Джонни? В самом деле, разве может она причинить нам столько бед?
- Об этом рано еще говорить, - уклончиво ответил Джон. Достоверно известно пока только одно - астероид войдет в атмосферу Земли со стороны нашего полушария и, вероятнее всего, упадет в океан, либо в какуюнибудь пустынную местность. А вам не стоит забивать себе голову всеми теми ужасами, которыми запугивают теперь наших обывателей газеты. Расскажите лучше, как съездили?
- Неудачно, Джонни.
- Так что же вы молчите? Рассказывайте поскорее, что приключилось с вами!
- Ничего особенного, Джонни, - устало проговорила Керри. - Просто я не выполнила задания моего редактора.
Керри действительно ничего не узнала в Сэнди-Тауне о причине катастрофы пассажирского самолета. Об этом ходили только совершенно фантастические слухи. Более или менее правдоподобным был лишь рассказ врача местной больницы о том, что он отправил в военный госпиталь соседнего городка трех человек с признаками лучевой болезни. Сообщил он это Керри под большим секретом, да и то после того только, как узнал, что она племянница подполковника Джеймса Джессепа, с которым врач был лично знаком.
Когда Керри доложила все это Чарльзу Каннингу, он сокрушенно вздохнул и заявил почти безнадежно:
- Похоже, что этой тайны нам теперь уже не разгадать. Я ведь в ваше отсутствие тоже пытался кое-что предпринять, но безрезультатно.