Так он называл два главных выхода, не ведущих на территорию Грозового племени. По молчаливому уговору они никогда не ходили по коридорам, проходящим под территорией бывшего дома Остролистой; она прекрасно понимала, что чуткий Листопад щадит ее чувства и не хочет огорчать.
Остролистая была ему благодарна. Разве не этого она хотела, когда приняла решение остаться в подземелье с Листопадом? Когда она рассказала ему о жизни в племени, о пограничных и охотничьих патрулях, о подготовке оруженосцев и воинов, Листопад пришел в восторг и предложил устроить под землей подобие воинской жизни. С тех пор каждый день они начинали с патрулирования выходов - и неважно, что коридоры неизменно оставались пустыми и глухими, - а потом вместе ловили рыбу в подземной реке. Остролистая научилась не хуже Листопада вычерпывать лапой мальков и давно привыкла к резкому, водянистому вкусу своего улова. Теперь она прекрасно ориентировалась в хитросплетении черных коридоров, ловя усами малейшие колебания воздуха. Ей было до статочно услышать слабый отголосок бегущей воды, чтобы понять, в какой стороне находится река и куда забрела она сама.
Патрулируя туннели, ведущие на землю, Остролистая доходила только до того места, где земной свет лился из отверстия входа, но никогда даже не коготок не подходила ближе, как будто солнце жгло ей лапы. Со светом было покончено. Отныне она целиком принадлежала мраку, прячущему ее от солнца и шелеста ветра в ветвях.
Остролистая поежилась. У нее было все, что нужно для жизни: убежище, еда, вода и даже общество. Остролистая не обманывала себя, она знала, что не заслуживала этой милости после всего, что натворила. Листопад относился к ней гораздо мягче, чем соплеменники, - почти ничего не требовал, оставлял ей всю пойманную вместе рыбу и не утомлял своим обществом. Честно говоря, он вообще постоянно оставлял ее одну, особенно по ночам. Остролистая до сих пор не знала, где он спит, она обошла уже все туннели, но так нигде и не увидела ни гнездышка, ни подстилки.
- Идем! - донесся до нее из туннеля удаляющийся голос Листопада.
Остролистая встряхнулась и бросилась бежать. Она догнала Листопада в речной пещере, они встали рядышком на берегу и долго смотрели в воду. Сегодня река бежала быстрее, чем обычно, Остролистая даже заметила на поверхности мелкие беспокойные волны.
- Прошлой ночью шел дождь, - ответил на ее молчаливый вопрос Листопад.
Остролистая испугалась.
- Река может разлиться?
Листопад покачал головой.
- Нет, до этого пока далеко. - Он прошел в угол и вернулся оттуда, катя перед собой большой плоский камень. Листопад подтащил камень к самому краю мокрого следа, оставленного плеснувшей волной на берегу.
- Вот теперь и поглядим, как далеко будет захлестывать вода.
Остролистая задумчиво провела когтями по камню. Он был гладкий, как яйцо.
- Какой ты умный! - искренне восхитилась она.
- Умный не я, а мои предки, - ответил Листопад. - Этому меня научили остролапы, до того, как я попал сюда.
Остролистая быстро вскинула на него глаза. Она уже слышала от Листопада, что он заблудился в туннелях во время испытания, но если так, значит, он когда-то был воителем. Но почему тогда Листопад избегает разговоров об этом и никогда не рассказывает ей не только о своем клане или племени, но и о товарищах?
- Если бы ты сейчас вернулся к ним, - осторожно сказала Остролистая, - то стал бы одним из лучших остролапов в истории! Ведь ты знаешь эти туннели лучше любого кота! Если я правильно поняла, ваши старшие воины посылали молодых в эти туннели для того, чтобы подвергнуть испытанию их стойкость, храбрость и силу, но ты давным-давно доказал, что у тебя этих качеств в избытке! Твои товарищи будут тобой гордиться!
Листопад посмотрел на нее так, будто она сошла с ума.
- Вернуться? - прошипел он. - Я не могу вернуться! Неужели ты так ничего и не поняла? - Он покачал головой. - Слишком поздно!
Весь дрожа, он резко повернулся и бросился в туннель, ведущий на территорию племени Ветра - в тот, который он называл «болотным».
- Постой! - крикнула Остролистая, бросаясь за ним следом. Но у края речной пещеры она остановилась. Ей стало стыдно. Зачем она гонится за Листопадом? Чтобы опять пристать к нему со своими расспросами? Но почему она решила, будто имеет право лезть в его жизнь и когтями выцарапывать правду, которую он хочет скрыть? Только что она расстроила его своим вопросами, неужели ей хочется сделать его еще более несчастным? Как она может быть настолько жестокой?
Остролистая втянула голову в плечи. До сих пор она как должное принимала то, что Листопад не приставал к ней с расспросами и щадил ее чувства. Неужели она неспособна на ответное благородство? Мало ей трагедий, устроенных в собственном племени, теперь она решила и Листопада сделать несчастным?