Листопад, шедший впереди, резко остановился. Замерев в темноте, они стали слушать.
- Это блестящая возможность обрести неувядающую славу! - рокотал Сол. - Однозвезд стремится к миру, но другие племена видят в этом только слабость! Нападите на Грозовое племя по туннелям, застаньте их врасплох и одержите славную и окончательную победу над этим скопищем заносчивых поедателей мышей!
- Верно говоришь, Сол! - раздался взволнованный голос. Остролистая почти не сомневалась, что это вечный задира и скандалист Совка. - Мы слишком долго покорно слушались Однозвезда! Хватит ему держать нас за усы! Пусть позволит нам сразиться и победить, мы покажем этим зазнайкам, что мы гораздо сильнее, чем они думают!
Послышался одобрительный визг.
Шерсть Остролистой встала дыбом. На ее племя готовится вероломное нападение! Нет, она этого не допустит!
Листопад вдруг напрягся и слегка повернул голову.
- Здесь есть и другие коты! - еле слышно прошептал он.
Остролистая бесшумно повернулась и повела носом. Так и есть, двое Грозовых воинов стояли в боковом туннеле, сразу за поворотом. Остролистая еще раз принюхалась и узнала запахи Искры и ее сестры, Голубки. Она направилась было к ним, но оцепенела, услышав сзади взволнованный голос кого-то из воинов Ветра.
- Вы слышали шум? Там кто-то есть!
Листопад наклонился к самому уху Остролистой.
- Уведи своих кошек прочь! Иди, Остролистая! Время настало, сейчас только ты можешь помочь своему племени. Только ты можешь помешать воинам Ветра застать твоих соплеменников врасплох!
Остролистая с болью посмотрела на друга.
- Мне пора, да? - прошептала она. - Время пришло?
Он кивнул.
- Ступай, Остролистая! Я никогда тебя не забуду!
Она хотела что-то сказать ему на прощание, но тут из соседнего туннеля раздался громкий звук - мелкий камешек выкатился из-под неосторожной лапы и гулко прокатился по пустому коридору.
- Что это? - взвыл Совка. - Нас подслушивают?
Остролистая поспешно отползла в густую тень, где прятались ее соплеменницы.
- Уходим! - услышала она нервный шепот Искры.
- Я… я пришла сюда на голоса, - пролепетала Голубка. - Я не помню, куда идти.
Остролистая услышала за своей спиной приближающиеся шаги воинов Ветра. Видимо, от Искры тоже не укрылся этот шорох.
- Они идут сюда! Нужно бежать!
Для Остролистой настал миг выбора. Для того чтобы увести этих кошек от опасности, она должна была открыться им и доказать, что ей можно доверять. Она сделала глубокий вдох. Долгие месяцы одиночества, бессонные ночи и мучительные размышления о том, как исправить свою ошибку, исчезли, как роса под лучами солнца. Сейчас Остролистой с трудом верилось, что она когда-то могла сомневаться в своей судьбе. Она - Грозовая кошка и будет ею до последнего вздоха. В ее жилах текла кровь воителей, а сердце знало одну истину - верность своему племени.
- Идите за мной! - прошептала она в темноту. - Быстро!
- Ни за что! - прошипела в ответ Искра. - Ты с ними заодно!
- Нет! - возразила Остролистая, с трудом сдерживая гнев.
- Докажи!
- Не буду! - огрызнулась она.
«Неужели они так перепугались, что не узнают запах Грозового племени?»
- Ради Звездного племени, прекратите дурить и идите за мной!
В тусклом свете звезд, просачивавшемся из речной пещеры, Остролистая увидела, как Искра выпучила глаза и открыла пасть.
- Ради… Звездного племени? Значит, ты…
- Вы хотите унести лапы или нет? - раздраженно перебила ее Остролистая.
- Хотим, еще бы не хотеть! - огрызнулась Искра. - Но откуда мы знаем, что ты не заведешь нас еще дальше в подземелье?
Остролистая зашипела от досады. Неужели эти молоденькие глупышки не понимают, что теряют драгоценное время? Но трезвый голос рассудка подсказал Остролистой, что молодые кошки, скорее всего, просто не понимают, кто перед ними. Они не помнят ее.
- Оттуда, что я такая же Грозовая кошка, как вы, мышеголовые дурехи! - недовольно прошипела она, повысив голос, чтобы заглушить грохот своего сердца. - Меня зовут Остролистая!
ЗНАМЕНИЕ НЕВИДИМОЙ ЗВЕЗДЫ