- Буду только рад, - замурлыкал Тучезвезд. - Жду не дождусь, когда увижу их!
Сычехвост закатил глаза к небесам.
- Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!
- Что-то я не припомню, чтобы ты возражал, когда твоя троица трепала тебя, как моховой мячик! - рассмеялся предводитель.
Улиточник, Пижмолапка и Мятнолапка уже давно были оруженосцами, которые прыгали и лазили по деревьям не хуже любого Небесного кота, но когда они только появились на свет, суровый Сычехвост таял, как мед на солнце, при одном взгляде на них.
- Ничего, дай срок! - пробурчал Сычехвост, искоса глядя на своего предводителя. - Очень скоро охота на белок покажется тебе долгожданным отдыхом!
Их разговор прервал хруст ветки, раздавшийся из зарослей папоротника. Коты застыли, глядя на колышущиеся стебли. Там, в зеленой глубине, был виден смутный силуэт кота.
Тучезвезд приоткрыл пасть и с шумом втянул в себя воздух.
- Эй, кто там? - окликнул он. - Патрульные Грозового племени?
Папоротники расступились, и из них высунулась серая крапчатая морда.
- Тучезвезд? Вы что тут делаете? Я могу быть уверена, что вы не гоняетесь за белками на нашей территории?
Предводитель Небесных котов возмущенно фыркнул:
- Приди в себя, Семечка! Небесные коты с уважением относятся к границам, - он произнес это спокойно, но голосом дал понять, что не позволит соседской глашатай без повода оскорблять его племя.
Семечка важно кивнула, потом вышла из папоротников и остановилась в лисьем хвосте от Небесных котов. Здесь она снова вытянула шею и демонстративно принюхалась.
- В чем дело? - взорвался Сычехвост. - Наши пограничные метки на месте, где им и положено быть!
Семечка широко распахнула свои голубые глаза.
- Разумеется, разве я спорю? - промурлыкала она. - Кажется, я вас ни в чем не обвиняла, Сычехвост!
- Пока нет, - процедил он.
- Все в порядке, Семечка? - донесся из папоротников встревоженный голос.
- О да, Крапивник, не беспокойся! - небрежно ответила Семечка, не сводя глаз с Тучезвезда. Она понизила голос и спросила: - Надеюсь, в Небесном племени ничего плохого не случилось?
- Нет, не случилось! - ледяным тоном отрезал Тучезвезд. - Позволь поинтересоваться, к чему эти расспросы?
Глаза Семечки сверкнули.
- Да так, просто любопытно… Нечасто увидишь, что предводитель и глашатай в одиночку патрулируют свою территорию. Не боитесь послужить лакомой приманкой для соседей, жаждущих поточить когти?
- Мы вас не боимся! - оскалился Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд остановил его едва заметным взмахом хвоста.
- Не стоит делать то, чего от тебя ждут, - спокойно сказал он старому другу и перевел глаза на Семечку. - Надеюсь, Грозовое племя сумело оценить нашу тактичность, ведь мы никогда не следим за тем, где и когда вы расставляете свои метки. Однако хочу быть ясно понятым - мы не позволим вам даже когтем заступить на нашу территорию!
Семечка кивнула.
- Мы и думать об этом не думаем, Тучезвезд! Нам вполне хватает своей земли!
Тучезвезд едва заметно повел ушами, давая Сычехвосту понять, что пора уходить, и Грозовой патруль удалился в сторону деревьев.
Как только соседские коты отошли так далеко, что Семечка не могла их услышать, глашатай взорвался.
- Что эта шерстяная выскочка имела в виду, когда сказала, что мы с тобой можем стать приманкой для каких-то врагов?
Тучезвезд беспечно пожал плечами.
- Она просто пыталась отвлечь наше внимание от того, что ее патруль подошел к границе ближе, чем положено. Ты же знаешь, что папоротники всегда разграничивали наши территории, но оставлять свои метки Грозовые коты должны не в их зарослях, а с противоположной от них стороны. Что они там делали, вот вопрос!
Сычехвост остановился и вздыбил шерсть.
- Уши им надо было оторвать, вот что!
Тучезвезд и не подумал замедлять шаг.
- Я уверен, что, увидев нас, Семечка не на шутку всполошилась. Теперь она знает, что мы будем гораздо внимательнее искать запахи Грозовых котов на своей территории! - заявил он.
Сычехвост заторопился следом за предводителем, недовольно бормоча себе под нос:
- Эти Грозовые выскочки вечно думают, что могут охотиться, где им заблагорассудится! Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок нашей территории, они не чувствовали бы себя на нашей земле как у себя дома, плюя на пограничные метки! Нет, не спорь со мной, пожалуйста! Я знаю, что Темнозвезд был нашим предводителем, но мозги у него были мышиные, и решение это иначе как безумием и назвать нельзя!