Он повернулся, чтобы уйти, и услышал, как Легколапа встала со своего места.
- И все-таки я буду смотреть в оба, Тучезвезд! - громко сказала она в спину удаляющемуся предводителю. - Боюсь, нам грозит большая беда!
Тучезвезд, не оборачиваясь, вошел в серебряный круг берез. Легкий ветерок пробегал по поляне, колыхал зеленые волны травы. А посреди этого волнующегося зеленого озера лежала Летунья, подставив вздувшийся бок припекающим лучам солнца.
Тучезвезд бросился к ней и потерся щекой о ее плечо.
- Как там наши маленькие забияки? - промурлыкал он.
- Брыкаются сильнее обычного! - пропыхтела Летунья. - Порой я просто не могу лежать на одном месте, а от прогулки, кажется, становится получше. Не хочешь пройтись со мной?
- Еще как хочу! Только недолго! - сразу предупредил Тучезвезд. - Признаться, мне бы не хотелось нести тебя обратно!
- Ах ты, хитрый лис! - проворчала Летунья, шлепнув его хвостом.
Они вышли из-за берез и побрели к реке. Чем ближе к воде, тем реже становились заросли кустарника, и вскоре коты оказались на открытом пространстве. Здесь Летунья устало растянулась на травке, а Тучезвезд присел рядом с ней.
Перед ними быстро бежала вода. В этом месте река была слишком глубока, чтобы перейти ее вброд - впрочем, у Небесных котов, в отличие от Речных, напрочь никогда не было желания мочить лапы.
- Наши котята будут с радостью возиться здесь, когда подрастут и смогут выходить из лагеря, - промурлыкала Летунья, глядя на пологий песчаный берег.
Тучезвезд кивнул на скалу, торчавшую из песка.
- Знаешь, когда меня посвятили в оруженосцы, я первым делом спрыгнул оттуда, - он пошевелил усами, пряча улыбку. - Мне казалось, что я лечу!
- А потом ты ударился головой и вернулся в лагерь, скуля от боли, - захихикала Летунья. Она была на несколько лун старше своего друга, и в ту пору, когда Тучезвезда посвятили в оруженосцы, уже с гордостью носила воинское имя.
- Однако эта неудача меня не остановила! - парировал Тучезвезд. - На следующий день я снова пришел сюда и все-таки сумел приземлиться за этим вот пнем! - Он кивнул на пень и положил лапу на огромный живот Летуньи. - Я научу наших котят не отчаиваться при первой неудаче и продолжать попытки. Они у нас будут храбрыми и упорными!
- Как ты! - промурчала Летунья.
- А еще умными и красивыми - как ты, - шепнул Тучезвезд, зарываясь носом в ее мягкую шерсть.
- На это мы можем только надеяться, - покачала головой Летунья. Она перевернулась и села, глядя в глаза Тучезвезду. - Я очень горжусь тем, что ношу твоих котят, - прошептала она. - Во всем мире не найти лучшего отца, чем ты!
- И лучшей матери, чем ты! - ответил Тучезвезд.
Он закрыл глаза и глубоко вдохнул в себя ее запах, чувствуя, что его со всех сторон обступают предки-воители. Звездное племя желает ему добра, оно любит его и будет всегда присматривать за ним, его подругой и детьми.
Глава III
Тучезвезд подобрался и перенес вес на задние лапы, глубоко вонзив когти в мягкую кору. Затем он с силой оттолкнулся и прыгнул, целясь вытянутыми передними лапами в верхнюю ветку. Его когти на миг соскользнули, но потом крепко ухватились за опору, позволив коту как следует раскачаться, чтобы одним махом забросить тело на ветку.
- Молодцом! Так держать, Тучезвезд! - раздался веселый голос снизу.
- Ты в своем уме? «Так держать, Тучезвезд!» - рявкнул другой голос. - Ты говоришь о нашем предводителе, а не о своем приятеле!
- Ой, прости меня, Тучезвезд! - пропищал первый кот. - Я просто не смог найти слов, чтобы выразить свое искреннее восхищение!
Подавив смешок, Тучезвезд покрепче ухватился за ветку и посмотрел на столпившихся внизу оруженосцев.
Он очень любил заниматься с молодыми котами, особенно, когда дело доходило до уроков лазанья по деревьям, в чем Тучезвезд не знал себе равных. Он карабкался на деревья с такой скоростью, что с земли казалось, будто он летит, и с беличьей прытью перескакивал с ветки на ветку. Своими секретами и приемами Тучезвезд щедро и с удовольствием делился с учениками. Обычно он отсылал их наставников поохотиться, чтобы остаться с оруженосцами наедине и сполна насладиться восторгом неуклюжих котят, когда им наконец удавалось вскарабкаться на самую высоту, и они оглушительно визжали оттуда, наслаждаясь своей силой и будущей властью над врагами и дичью.