- Выбирая ветку, помните, что она должна быть, по крайней мере, той же толщины, что и та, с которой вы будете прыгать, - спокойно произнес он, не оборачиваясь к оруженосцам. - Лучше всего, если на ней будет как можно меньше листвы и мелких веток, они могут серьезно затруднить прыжок. Разумеется, идеальных веток не бывает, но старайтесь выбрать лучшее из того, что есть. Главное - правильно рассчитать свои силы. Помните, что как бы вы ни старались, вам не удастся прыгнуть выше и дальше, чем вы можете сделать это на земле. Если вы все сделаете правильно, то почувствуете, будто летите, - несмотря на то, что у котов, как я слышал, не бывает крыльев! - закончил Тучезвезд с веселым мурчанием.
Пришло время перейти к прыжку. Тучезвезд выдохнул и прыгнул, вытянув передние лапы в сторону дерева. Это был самый простой прыжок - такой опытный наставник, как Тучезвезд, никогда бы не стал на первом же занятии запугивать учеников - поэтому он без всякого труда приземлился на все четыре лапы. Обернувшись, Тучезвезд ободряюще кивнул оруженосцам, с тревогой глядевшим на него с соседнего дерева.
- Вперед!
Первой, как он и ожидал, прыгнула Пижмолапка. От волнения она так сморщила мордочку, что ее розовый нос почти утонул в кремовой шерстке. Оттолкнувшись, кошечка спрыгнула с ветки, на секунду зависла в воздухе, а потом неуклюже плюхнулась на соседнюю ветку. Тучезвезд уже приготовился спрыгнуть вниз и поддержать ее, но Пижмолапка ухитрилась сама вцепиться когтями в кору и выпрямиться.
- Ура! - оглушительно завизжала она. - Получилось!
- Великолепно! - похвалил предводитель. - Теперь ты, Улиточник! Не торопись, как следует выбери место, куда будешь прыгать. Не своди глаз с цели, подготовься… и прыгай!
Темно-коричневый малыш спрыгнул с ветки с такой поспешностью, будто за ним гналось все Грозовое племя, и отчаянно вцепился когтями в конец ветки, на которой стояла Пижмолапка. Несколько мгновений котик висел, отчаянно брыкая задними лапами в воздухе, но потом с тяжелым пыхтением взобрался наверх.
- Молодцом! - одобрил Тучезвезд.
Даже Пижмолапка, казалось, была поражена успехом своего брата.
Последним прыгала Мятнолапка. Тучезвезд внимательно следил за каждым ее движением - малышка была самой хрупкой и маленькой из троицы, поэтому прыжок был для нее более трудной задачей.
Несколько мгновений Мятнолапка смотрела на ветку так пристально, что ее глаза сошлись на носу, потом испустила тоненький писк и прыгнула. Пижмолапка и Улиточник поспешно посторонились, давая ей место, и вот уже Мятнолапка, как птичка, перемахнула к ним на ветку и твердо встала на все четыре лапки.
- Вот это да! Да ты просто белка, а не кошка! - с искренним восхищением воскликнула Пижмолапка.
Тучезвезд спрыгнул к котятам.
- Готовы повеселиться? - спросил он. - Тогда бегите за мной, только не торопитесь, помните, что нужно давать друг другу время для прыжка, чтобы не устроить свалку. Если почувствуете, что устали или не можете прыгнуть, не стесняйтесь прямо сказать мне об этом, и мы тут же спустимся вниз. Это не соревнование и не испытание, мы с вами просто развлекаемся, понятно?
Три маленькие головки важно кивнули.
Тучезвезд вытянул шею и посмотрел за дальнюю сторону ствола, выбирая подходящее дерево. Ближе всех высилась сосна, но оруженосцы пока не были готовы справиться с колючими ветками, поэтому предводитель выбрал молоденький дубок с толстыми, широкими ветками. Обернувшись на молодняк, он прыгнул.
«Порой мне жаль наших соседей! - подумал Тучезвезд на лету. - Как они могут жить, бедняги, вечно привязанные к земле, не знающие счастья полета, когда ветер свистит в шерсти, а под тобой, насколько хватает глаз, расстилается зеленый лес?»
Оруженосцы по очереди прыгнули следом и на этот раз все трое приземлились гораздо увереннее.
- Дубовая кора очень хорошо держит лапу, - пояснил Тучезвезд, пробегая по ветке. - Лазать по дубам - одно удовольствие! Видите, бороздки здесь глубже, чем, скажем, у березы, по которой бежишь, как по льду, особенно в дождь! У каждого дерева свой характер, и хороший Небесный воин должен знать его назубок!
Так, со смехом и разговорами, он привел оруженосцев к самому краю сосняка, к границе, за которой творили свои безобразия Двуногие. Здесь воздух дрожал от грохота и рева огромных желтых чудищ, и бедная Мятнолапка завизжала от испуга, когда одно из них вылезло из-за деревьев, разрывая землю своими странными черными лапами.