Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.
- Ты опять отказываешься от еды? - раздался недовольный голос из палатки.
Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.
- Я слыхал, что стряслось на границе, - проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: - Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! - строго скомандовал старик.
Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.
Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.
Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.
- Когда хочешь пойти к границе? - спросил Сычехвост.
Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.
- Отправимся немедленно! - решил Тучезвезд. - Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.
В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.
«О, мой любимый и прекрасный дом, мое сердце скорбит о ранах, нанесенных тебе! Клянусь, что никакая сила не заставит меня покинуть тебя, мы распрощаемся только тогда, когда смерть призовет меня в Звездное племя!»
Его мысли были прерваны сдавленным вздохом, раздавшимся у него за спиной.
- Великое Звездное племя, что это? - ахнул рыжий Ласка, останавливаясь как вкопанный перед грудой изломанных веток и вянущих листьев, преградившей им путь.
- Это то самое дерево, на котором вы сидели? - прошептала Мышезубка.
Тучезвезд всмотрелся в листву. Нет, это был не платан, а дуб.
- Нет, - упавшим голосом прошептал он. - Наше дерево было ближе к границе.
- Значит, они забрались дальше, чем мы думали, - мрачно процедил Сычехвост - И как после этого мы можем обещать соплеменникам, что в лагере им ничто не угрожает? - В его голосе звенела откровенная паника. - А что если завтра желтые чудища ворвутся прямо в наши палатки?
Тучезвезд глубоко вонзил когти в землю.
- Но зачем Двуногим уничтожать наш лес? - беспомощно воскликнул он. - Мы жили здесь столько лун, сколько никто из стариков не упомнит, и никто никогда не угрожал нам! Звездное племя не посылало мне никаких предостережений, а значит, все останется по-прежнему. Нам нужно просто перенести границы и продолжать жить, как мы жили раньше!
Тучезвезд решительно подошел к груде бурелома и пометил его.
- И ты веришь, что Двуногие обратят на это внимание? - процедил Ласка. В темноте его темно-рыжая шерсть казалась серой.
- А какие у тебя предложения? - огрызнулся Тучезвезд, стараясь не выдать своего отчаяния. - Воинский закон велит нам ежедневно помечать границы. Теперь наша граница здесь, значит, мы должны ее пометить!
- А если Двуногие не будут трогать этот бурелом, то мы сможем охотиться, как раньше, - неуверенно сказала Мышезубка.
- На кого охотиться? - с вызовом спросил Горностай. - Может, вот на это объедение? - Он со злобой швырнул под ноги соплеменникам раздавленного червяка. На земле вокруг его лап копошились собратья червя. - Даже безмозглым ползунам хватает ума бежать отсюда!
- Здесь наш дом! - медленно и отчетливо процедил Тучезвезд. - Небесное племя перенесет это испытание и выживет, как выживало всегда! Нам поможет искусство наших охотников и отвага воинов. Нам хватит мужества приспособиться к новым условиям! - Он поднял голову и медленно обвел взглядом своих товарищей: - Любые возражения я буду считать вызовом себе и Воинскому закону! Все меня поняли?