Он не хотел говорить на Совете о появлении Двуногих из опасения, что соседние племена сделают неправильные выводы из их положения, однако Сычехвост убедил его не играть в прятки. Раз рев желтых чудищ услышали в Грозовом племени, значит, Речному племени тоже что-то известно. Делая вид, будто ничего не происходит, Небесное племя только усилит подозрения соседей и заставит их поверить, будто все ужаснее, чем есть на самом деле.
В лесу уже давно правили Зеленые листья, деревья укутались блестящей листвой, дичь нагуляла бока и так расплодилась, что сама шла в лапы охотникам. Все племена докладывали о полных кучах с добычей, о многочисленном здоровом молодняке, пищащем в детских, о новых воинах, не уступающих силой и выучкой своим наставникам. Слушая их, Тучезвезд думал о жалких объедках, валявшихся под кустом бузины, о тощих старейшинах и несмолкающем плаче голодных котят Орешинки.
Он решительно царапнул когтями по серебристому камню и поднял голову.
- Коты всех племен! Я горд тем, что буду говорить от имени Небесного племени. Котята Орешинки растут и терзают нас всех своими шумными играми! - Снизу послышалось веселое мурлыканье, в основном от кошек и старейшин, сердца которых всегда были готовы растаять при одном упоминании о котятах. - Надеюсь, что в лагере станет спокойнее после того, как через три луны я представлю вам этих озорников, как наших новых оруженосцев, - продолжал Тучезвезд. - Наши охотники, как всегда, проявляют чудеса ловкости, добывая пропитание для своих соплеменников. Подобно всем вам, мы благодарны поре Зеленых листьев за дичь, которая водится в лесу.
Он замолчал и перевел дух.
«Спокойнее, Тучезвезд! Не дай им увидеть, как тревожит тебя настоящее и будущее!»
- Не сомневаюсь, что до многих из вас уже докатился шум, который поднимают Двуногие и их желтые чудища на границах нашего племени, - продолжал он.
Сидящие внизу коты закивали, послышался тихий шепоток. Тучезвезд почувствовал, как напрягся стоявший рядом с ним Алозвезд.
- Вы все знаете, что Двуногие одержимы желанием разрушать все, что видят! - у Тучезвезда даже горло заныло от старания говорить весело и непринужденно. - Они повалили несколько деревьев на краю нашей территории и утащили их куда-то, но чего-чего, а деревьев у нас в лесу в избытке! Я уверен, что Двуногим скоро наскучит баловаться, и они погонят своих чудищ куда-нибудь еще. - Предводитель сузил глаза и постарался окинуть взглядом как можно больше котов. - Небесному племени жаль тех, кто тратит свое драгоценное время на распускание лживых слухов и сплетен о том, что происходит на нашей территории.
Тучезвезд почти сорвался на угрожающий тон, но поймал встревоженный взгляд Алозвезда и поспешил смягчить свои слова веселой шуткой.
«Пусть не думают, будто я что-то скрываю!»
- Надеюсь, на следующем Совете я порадую вас еще более радостными новостями! Благодаря Летунье я вот-вот стану отцом!
Внизу поднялся одобрительный гул.
Тучезвезд кивнул, надеясь, что сумел отвлечь соседей от сплетен. Но когда он отошел от края Скалы и приготовился сесть, Алозвезд наклонился и насмешливо промурлыкал ему на ухо:
- Как приятно слышать, что Небесное племя щедро делится своей территорией с Двуногими! Ах, не перевелись еще добрые коты под звездами!
Тучезвезд смерил его свирепым взглядом, но приказал себе сдержаться. В небе ярко сияла полная луна, а значит, коготки следовало держать втянутыми.
- Мы не делимся своей территорией с Двуногими! - спокойно ответил он, до боли вытаращив глаза, чтобы показать, как поразили его слова Алозвезда. - Наши границы крепки, как всегда, наши метки обновляются, как обычно!
- О нет, я заметил, что обновляются они гораздо чаще, чем обычно! - проурчал Алозвезд, сыто щуря глаза.
От ответа Тучезвезда спас Быстрозвезд, предводитель племени Ветра. Он встал и по очереди вытянул лапы, чтобы размяться:
- Ох, староват я уже для того, чтобы до полночи сидеть на холодном камне! Может, вы побеседуете на земле? Не пора ли расходиться, почтенные предводители?
Рассветная Звезда, предводительница племени Теней, и Березовая Звезда из Речного племени, дружно закивали и спрыгнули со Скалы. Тучезвезд с невольной завистью посмотрел на обеих кошек.
Густая шерсть Березовой Звезды так и лоснилась под луной, ее округлившиеся бока говорили о безмятежной сытости, царящей в Речном племени. Даже Рассветная Звезда, поджарая и мускулистая, как все воины племени Теней, выглядела упитанной и раздобревшей.