Тучезвезд распушил редкую шерсть, пытаясь скрыть свои выпирающие ребра. Несмотря на данное Летунье обещание, он ел меньше других Небесных воинов.
«Ничего, ко времени рождения котят все наши беды закончатся», - в который раз сказал он себе.
Легколапа ждала его у подножья Скалы.
- Тучезвезд, можно мне с тобой поговорить?
Он похолодел, увидев тревогу в ее голубых глазах.
Они отошли в тень за Скалой.
- Тучезвезд, я только что говорила с другими целителями, - голосок Легколапы дрожал от волнения. - Они все видели сны о нас, и эти сны были ужасны! Им снилось, как нас пожирают желтые чудища или как они обращают в прах падающие деревья. Кротовник из племени Теней говорит, будто мы не доживем до следующего Совета!
- Кротовнику из племени Теней я бы посоветовал вытрясти из головы червей и больше заботиться о собственных воинах! - прорычал Тучезвезд. - Едва лапы переставляет от старости, а все сует свой нос в чужие дела! Ты напрасно принимаешь близко к сердцу лепет этого выжившего из ума старика! Он свою кротовую шкуру не в состоянии вылизать без посторонней помощи, а все туда же!
- Но другие целители прислушиваются к нему, - пролепетала Легколапа. - Они все тревожатся за Небесное племя!
Тучезвезд гневно посмотрел на нее.
- Эти целители живут в нашем лагере? - с вызовом спросил он. - Они видят, как наши охотники, не щадя сил, добывают для нас пропитание? Им известно, что Двуногие перестали валить наши деревья? Может, это ты им рассказала, будто мы умираем от голода, растоптанные Двуногими и их беспощадными чудищами?
Последние слова прозвучали почти угрожающе, и Легколапа отпрянула.
- Я сказала им, что у нас все хорошо, и что мы справляемся с трудностями, - сердито огрызнулась она. - В чем ты меня обвиняешь, Тучезвезд? Я никогда не поставлю свое племя под угрозу!
Тучезвезду стало стыдно за то, что он позволил себе усомниться в преданности целительницы.
- Я знаю, Легколапа! Прости меня, я напрасно погорячился. Давай-ка пойдем к остальным, пока любопытные языки не начали сплетничать по поводу того, о чем мы с тобой секретничаем.
Когда в твоем племени голод, когда его со всех сторон окружают опасности, очень непросто сохранять спокойствие и как ни в чем не бывало интересоваться жизнью других, сытых и здоровых, племен. Но Тучезвезд с честью выдержал это испытание и с несказанной радостью перевел дух, когда коты начали потихоньку разбредаться по домам.
Он повел свое племя обратно вдоль реки, морщась от смрада пограничных меток Грозовых котов. В ночь полнолуния Небесное племя имело право идти на поляну по краю реки, но Алозвезд нарочно послал своих воинов щедро пометить весь берег, оставив для соседей лишь узкую полоску гальки.
Фазан встретил их у входа. Он весь сгорбился, его глаза были полны печали.
- Лепестянка, - прошептал он, когда Тучезвезд и Легколапа вышли на поляну. - У нее опять был приступ, а теперь она так ослабла, что даже глаз не открывает.
Легколапа и Тучезвезд бросились в палатку старейшин.
Несчастная кошка лежала в тусклом лунном свете, пробивавшемся сквозь ветви куста над ее головой. Тучезвезд поразился тому, как страшно она изменилась. Ее светлая шерсть с розоватым отливом потускнела и туго натянулась на выпирающих костях, глаза глубоко ввалились. От Лепестянки пахло смертью, каждый вздох хрипло клокотал в ее груди.
Когда предводитель и целительница встали возле подстилки, умирающая кошка несколько раз открыла и закрыла пасть, словно хотела что-то сказать, но тут по ее телу прошла судорога, лапы вытянулись, как палки, глаза закатились. Потом она забилась, выгибаясь всем телом, из пасти повалила пена.
Легколапа легла рядом с ней, обвив несчастную хвостом и лапами.
- Все хорошо, Лепестянка, все хорошо! - ворковала она. - Потерпи немного, сейчас все пройдет!
Пронзительный вопль вырвался из стиснутых челюстей старейшины.
- Фазан, сбегай в мою палатку и принеси два маковых зернышка! - попросила целительница.
Воин опрометью бросился исполнять ее поручение, а Тучезвезд присел на подстилку рядом с Лепестянкой.
- Два зернышка? - тихо переспросил он. - Это не опасно?
Он прекрасно знал, что Легколапа никогда не давала больным больше одного семечка.
Легколапа ответила не сразу. Ее взгляд был прикован к корчившемуся телу несчастной кошки.
- Опасно? - переспросила она. - Ты думаешь, милосерднее позволить ей страдать от этих ужасных приступов? Если я смогу погрузить ее в сон, то у нее появится хоть какая-то возможность отдохнуть и набраться сил.