Тучезвезд снова посмотрел на торчащие кости, грозящие прорвать шкуру старой кошки. Набраться сил? Вряд ли в этом измученном теле осталась хоть крупица силы! Несчастной был нужен не сон, а еда, но Небесное племя не могло накормить ее. Тучезвезд подавил вопль отчаяния.
Постепенно Лепестянка перестала корчиться.
Когда она затихла, Тучезвезд обвил ее хвостом.
- Все хорошо, все хорошо! - бессмысленно твердил он. - Отдыхай, Лепестянка!
Веки старухи дрогнули, она посмотрела на предводителя одним блеклым голубым глазом.
- Не лги мне… Тучезвезд, - прохрипела она так тихо, что ему пришлось нагнуться к самой ее голове. Он поморщился от запаха и затаил дыхание, моля Звездное племя, чтобы умирающая этого не заметила. - Пусть я стара и больна, но мышеголовой я никогда не была, - прохрипела Лепестянка. - Я знаю, что страшная беда пришла в наше племя. Бедное мое Небесное племя! Сколько испытаний выпало на нашу долю, но мы все преодолели, и вот теперь нас убивают Двуногие…
- Нет, Лепестянка! - горячо прошептал Тучезвезд ей на ухо. - Никто и ничто нас не убьет! Мы преодолеем и это испытание!
Мутные глаза старейшины впились в него, на мгновение ее взгляд обрел прежнюю ясность.
- Дай мне слово, Тучезвезд! - прошептала Лепестянка. - Пообещай, что ты не позволишь Двуногим прогнать нас из леса!
- Обещаю! - шепотом ответил Тучезвезд. - Здесь наш дом. И до тех пор, пока не придет конец моей последней девятой жизни, мы будем жить в этом лесу. Мы никуда не уйдем!
Глава VII
Робкие розовые лучи заглянули сквозь ветки палатки старейшин, объявляя о приходе рассвета. Тучезвезд попытался вытянуть заднюю лапу, не потревожив уснувшую Лепестянку. Съев маковые зерна, старая больная кошка впала в глубокое забытье, и только оглушительный храп говорил о том, что она все еще жива.
Тучезвезд остался рядом с несчастной на всю ночь, но от тревоги так и не смог уснуть.
- Тучезвезд! - тихо окликнула его Легколапа. - Хватит вертеться, ты сейчас разбудишь Лепестянку! Иди-ка, прогуляйся! - Тучезвезд разглядел в сумерках смутные очертания целительницы. - Иди, я побуду с Лепестянкой!
Он послушно встал и побрел к выходу, с трудом передвигая затекшие лапы.
Снаружи было уже тепло, назойливые мошки жужжали в воздухе. В лагере стояла тишина, в такую рань даже рассветные патрули еще спали. Тучезвезд шмыгнул в куст ежевики, выбрался на другую сторону и побежал в лес. Здесь тоже было тихо, Двуногие и чудища еще спали. Но эта тишина не нравилась Тучезвезду. Что-то в ней было не так.
Тучезвезд насторожил уши, пытаясь различить хоть какие-то признаки жизни. Но ни один птичий голос не спешил приветствовать новый рассвет, ни одна белка не скреблась в ветвях деревьев, и даже бабочки не порхали в первых лучах солнца. Лес был пуст, тих и безжизнен, впервые он показался Тучезвезду страшным.
Он прошел через безмолвную рощу и вышел на опушку, где еще недавно высились деревья, а теперь торчали только пни - свидетели разрушения.
Тучезвезд забрался на один из пней и огляделся по сторонам. Эта часть леса изменилась до неузнаваемости. Куда подевались едва приметные тропки, протоптанные барсуками и оленями, ведущие из леса в дальние пустоши? Где тот куст остролиста, под которым юный Тучезвезд вместе с другими оруженосцами прятался от града?
На месте погубленных деревьев лежала голая земля и высились серые каменные стены, которые теперь покрывали более мелкие ярко-красные камни. В некоторых стенах были сделаны отверстия - часть из них шла до самой земли, другие заканчиваюсь на уровне роста Двуногого котенка. Что-то шевельнулось в памяти у Тучезвезда. Эти каменные постройки что-то напоминали… кажется, он уже видел такое раньше.
«Гнезда Двуногих! - ахнул он про себя. - Двуногие строят свои гнезда на территории Небесного племени!»
Тучезвезд снова огляделся. Но ведь это его дом! Его, а не Двуногих! Сердце предводителя сжалось так сильно, словно умер кто-то из его соплеменников. Эта часть леса была окончательно потеряна для Небесного племени. Ее уже не вернуть, отныне она принадлежит Двуногим, их котятам и их чудищам.
Но страшнее всего было то, что никто не мог сказать, остановятся Двуногие на этом или нет. Что помешает им продолжать вгрызаться в лес, откусывая от него все новые и новые участки, пока не останется ни единого дерева?
Вопль отчаяния подкатил к горлу Тучезвезда, он запрокинул голову и завизжал в тихое, прекрасное и равнодушное небо: