За ней из зарослей высочил черный Ночнохвост, который тут же развернулся и помог своему оруженосцу Дуболапу выбраться на поляну. Молодой кот был весь покрыт грязью и хромал на трех лапах, держа четвертую навесу. При этом он болезненно морщился при каждом шаге.
Тучезвезд вскочил:
- Что случилось?
- Мы охотились возле границы, - хмуро ответил Ночнохвост, кивая в сторону территории, изуродованной Двуногими. - Дуболап увидел белку и погнался за ней, а она возьми, да выскочи на опушку, где Двуногие раскладывают свои камни. Наш Дуболап с разбега угодил в яму, которую они там вырыли.
Легколапа подбежала к оруженосцу и быстро обнюхала его.
- Тебе повезло, дружок! - успокаивающе промурлыкала она. - Кажется, все косточки целы. Иди в мою палатку, сейчас я дам тебе что-нибудь от боли, - ласково приговаривая, она повела Дуболапа прочь, поддерживая его плечом.
Сычехвост подошел к предводителю и расстроенному Ночнохвосту.
- Да уж, с Легколапой не поспоришь! - проворчал он, качая головой. - Дуболап еще легко отделался, а ведь мог шею сломать!
Тучезвезд кивнул.
- Там стало слишком опасно охотиться! - решил он. - С сегодняшнего дня я запрещаю охотникам переступать новую границу, даже если все лесные белки рассядутся там в рядок и будут подманивать вас хвостиками!
- Но ведь нам нужно что-то есть! - удивленно воскликнул Ночнохвост.
- А выжить нам еще важнее! - отрезал Тучезвезд. - Знаешь, Ночнохвост, мертвым еда ни к чему. Та территория больше не принадлежит нам. Двуногие украли ее у Небесного племени, и нам ничего с этим поделать. Придется искать другие места для охоты!
Глава VIII
- Ласка, возьми с собой Таволгу, Горностая и Желуденка и попробуйте поохотиться у реки! Может, вам повезет найти гнездо полевок, если, конечно, не побоитесь замочить лапы. Мышезубка, твой патруль будет охотиться…
- Подожди, Сычехвост! - перебил глашатая Тучезвезд, выходя из своей палатки. Поймав удивленный взгляд Сычехвоста, предводитель низко склонил голову, принося свои извинения, что вмешался. - Сегодня никто не пойдет на охоту! - провозгласил он. - Я хочу, чтобы все - воины и оруженосцы - сегодня занимались боевой подготовкой!
Сычехвост открыл пасть от изумления.
- Но наша куча с добычей совсем пуста! Дичи в лесу осталось совсем мало, нужно бросить все силы на охоту!
- Нет! - отрезал Тучезвезд, чувствуя, как его сердце превращается в камень. Его глаза горели после бессонной ночи, в течение которой он вертелся с боку на бок на своей подстилке, думая о том, как же накормить несчастное племя. - Мы будем сражаться!
- С кем? Мы не можем победить Двуногих! - возразил Ласка.
Тучезвезд покачал головой.
- Мы будем сражаться не с Двуногими, а с Грозовым племенем! Нужно вернуть себе ту землю, которую отдал им Темнозвезд. Без этого нам не выжить!
Сычехвост долго молчал, задумчиво глядя на своего предводителя.
- Темнозвезд на твоем месте сделал бы то же самое! - сказал он наконец. - Ты не нарушаешь Воинский закон!
Тучезвезд уже не был уверен в том, что Темнозвезд - или кто-то из звездных предков - продолжает заботиться об их судьбе. После той странной ночи, когда звездные воители в один голос заверили его в том, что будущее Небесного племени светло и безоблачно, они не приходили в его сны. Видимо, им нечего было сказать своим детям.
Сычехвост деловито приступил к новой организации патрулей. Оруженосцы радостно переглядывались - им любые изменения были только в радость.
- Я уже одурел от бесконечной охоты! - признался Желуденок. - Скорее бы снова опробовать «прыжок с небес»!
- А я хочу как следует отработать «перевернутые качели», - вставила Мятнолапка. - В прошлый раз я свалилась с ветки, но теперь у меня лапы стали сильнее, так что берегитесь, веточки!
Но старшие воины молчали, и Тучезвезд подумал, что они, наверное, прекрасно понимают, что лишь отчаяние могло заставить его пойти против воли Темнозвезда.
Он стоял посреди поляны, провожая взглядом уходящие патрули.
У Небесных воинов, как и у других лесных котов, была собственная боевая тактика. Они умели прыгать на врагов с деревьев, раскачиваться на ветках, придавая больше силы своему удару, Небесные коты ловко пользовались высотой и своим весом, чтобы одолеть врага. Однако миновали долгие луны с тех пор, как они в последний раз выпускали когти на соседей. Мелкие пограничные стычки, конечно, случались, без них не обходится, но серьезные войны давно ушли в прошлое.
Когти ужаса впивались в сердце Тучезвезда при мысли о том, что он бросает своих обессиленных голодом и страхом соплеменников на войну с сильными и сытыми котами, но что еще ему оставалось делать? Если они не смогут расширить границы своих охотничьих угодий, их всех ждет голодная смерть!