На рассвете следующего дня Тучезвезд собрал свое племя под скрюченным кустом терна. Встав на изогнутую ветку, он обвел воинов взглядом.
- Небесные коты! Пришло время вернуть то, что по праву принадлежит нам! Я поведу первый отряд, следом за мной пойдет Сычехвост. В бою примут участие все - кроме Мятнолапки и Улиточника!
- Почему? - хором взвыли опешившие оруженосцы.
- Мы тоже хотим драться! - завизжала Мятнолапка. - Мы вчера тренировались не хуже других, и я только три раза свалилась с ветки!
- Мы не трусы! - прошипел Улиточник, воинственно распушив свою бурую грудку.
- Никто не сомневается в вашей храбрости и преданности! - заверил Тучезвезд. - Но я не могу оставить лагерь без охраны смелых и верных котов! Кто защитит наших малышей и старейшин в случае беды? Я уверен, что могу ни о чем не волноваться, если оставлю лагерь в ваших лапах! Пижмолапка тоже с радостью вам поможет, правда?
Светленькая Пижмолапка гордо расправила плечи. Она еще заметно прихрамывала после падения с дерева и накануне даже не смогла принять участие в тренировках.
Тучезвезд с грустной нежностью смотрел на оруженосцев. Он прекрасно понимал, что в случае опасности они не смогут в одиночку защитить племя, но и брать на войну необученный молодняк было бы преступлением. Так что пусть считают себя защитниками лагеря, это позволит им легче справиться с горечью обиды.
Тучезвезд снова оглядел своих воинов. Все они были худыми и изможденными, их потускневшая шерсть свалялась, ввалившиеся глаза смотрели устало и равнодушно, как у старейшин.
«Где же нам взять силы, чтобы отвоевать себе этот клочок земли?»
- Небесные воины! - воскликнул Тучезвезд. - Настал великий день! Сегодня мы с вами попробуем перенести пограничные метки и заставить Грозовое племя понять, что с нами шутки плохи! Мы и так слишком долго мирились с тем, что эти наглые разбойники обосновались на земле, издавна принадлежавшей Небесному племени!
- Да! - радостно всколыхнулась толпа. - Мы прогоним этих блохастых выскочек! Мы вернем себе нашу землю!
Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Пришло время выступать.
Пока Сычехвост делил воинов на три боевых отряда, Тучезвезд спрыгнул с ветки и подошел к Летунье. Ее тихие янтарные глаза смотрели испуганно, и сердце у Тучезвезда тоскливо сжалось. Неужели Летунья сейчас станет отговаривать его от участия в битве, заклиная поберечь себя ради их неродившихся котят?
- Сегодня я не могу сражаться вместе с тобой, - тихо и торжественно сказала Летунья, - но знай, что я всегда буду рядом, в твоем сердце! Позволь мне стать твоей силой и отвагой! - Она прильнула щекой к его плечу, и Тучезвезд глубоко вдохнул ее родной запах.
Потом он поднял голову и прошептал:
- Мы должны победить! Если мы проиграем эту битву, то надежды уже не останется!
- Да будет на все воля Звездного племени! - опустила глаза Летунья. - Только помни - я всегда с тобой, в твоем сердце!
Тучезвезд выпрямился и побрел через поляну к выходу из лагеря.
- Небесное племя! - громко воскликнул он и бросился в лес.
Небесные коты вихрем перебежали через границу Грозового племени и бросились в кусты, торопясь расставить новые метки на стволах дубов.
Тучезвезд и Сычехвост поставили перед ними простую и ясную задачу: установить новую границу, подавить сопротивление врага и дать соседям понять, что отныне Небесное племя будет зубами и когтями держаться за эту часть леса.
Отряд Тучезвезда успел продвинуться всего на несколько хвостов в глубь дубравы, когда навстречу им выскочили патрульные Грозового племени.
Они изумленно уставились на Небесных котов.
- Во имя Звездного племени, что вы… - взвыл воин, возглавлявший патруль.
- Нападение! - зарычал его товарищ, выпуская когти.
- Нарушение границы! - завизжал третий кот.
- Нарушители! - хором завыли все хором.
- Нет, это вы нарушители! - огрызнулся Тучезвезд. - Отныне это территория принадлежит Небесному племени!
Первый патрульный насмешливо оскалился:
- Да что ты говоришь? Докажи!
С этими словами он бросился на Тучезвезда, вскочил ему на спину и впился зубами в загривок.
Ласка мгновенно ринулся в бой. Ловким ударом он сшиб с ног Грозового кота, прижал его к земле и от души отмолотил задними лапами. Но вот другой Грозовой воин прыгнул на Ласку, и они, сцепившись, покатились по траве.