В звенящей тишине оглушительно прозвучал приговор Алозвезда:
- Уходите!
Тучезвезд моргнул. Что? Должно быть, он ослышался!
- Правильно! - с закипающим рычанием в голосе подхватил Быстрозвезд. - Уходите из этого леса и ищите себе другое место, да только подальше отсюда, чтобы неповадно было воровать нашу дичь!
Серая Хохлатка, молодая целительница племени Ветра, до сих пор тихо сидевшая под Скалой, вдруг вскочила и, запрокинув голову, посмотрела на Скалу.
- Быстрозвезд, опомнись! - в ужасе воскликнула она. - Как целительница племени Ветра я должна напомнить тебе и всем остальным: Звездное племя разгневается, когда узнает, что мы прогнали Небесных котов! В лесу всегда было пять племен!
Быстрозвезд сверху вниз посмотрел на целительницу.
- Не слишком ли много ты на себя берешь, Хохлатка, толкуя тут нам всем волю Звездного племени? Ты говоришь, предки-воители будут гневаться? Но посмотри - луна по-прежнему сияет в небесах! Если Звездное племя недовольно нами, пусть пошлет тучу и погрузит священную поляну во тьму!
Хохлатка не нашлась с ответом и растерянно опустила голову.
К горлу Тучезвезда подступила паника. Широко раскрытыми глазами он смотрел на четырех предводителей, словно не мог до конца поверить их словам.
- Пять племен живут в этом лесу с начала времен… Неужели для вас это совсем ничего не значит? - спросил он.
- Времена меняются! - махнул хвостом Алозвезд. - Кто знает, может, воля Звездного племени тоже изменилась? Всем известно, что предки-воители наградили каждое лесное племя особым талантом, который позволяет нам как нельзя лучше жить и охотиться на своей территории. Речные коты умеют плавать и ловить рыбу. Грозовое племя лучше всех выслеживает дичь в кустарниках и под деревьями. Воины племени Ветра могут быстро бегать и жить в продуваемых всеми ветрами предгорьях. Вы же, Небесные коты, высоко прыгаете и без труда лазаете по деревьям, которых так много на вашей земле. Разве это не означает, что вы не сможете жить ни на какой другой территории?
Кротовник, тощий и всклокоченный целитель племени Теней, запрокинул голову и злобно уставился на Тучезвезда.
- А откуда ты знаешь, что в лесу всегда было пять племен!? - пронзительно завизжал он. - Деревьев-то на священной поляне всегда было четыре! Разве это не знак? Я так думаю, предки с самого начала хотели, чтобы у этой земли было четыре хозяина!
- Правильно! - поддержала его серебристая полосатая воительница племени Ветра, сидящая посреди поляны. - Небесное племя здесь лишнее! Пусть уходят, да побыстрее!
Тучезвезд с болью в сердце увидел, как его воины дружно подняли шерсть на загривках и выпустили когти. В воздухе запахло дракой.
«О, мои храбрые Небесные коты! Простите меня за то, что я не смог защитить вас! Простите, что так случилось! Звездное племя предало нас, а теперь нас изгоняют те, от кого мы были вправе ждать помощи!»
- Остановитесь! - прогремел Тучезвезд. - Никто не посмеет упрекнуть Небесное племя в трусости, но эту битву нам не выиграть! Сегодня ночью мы увидели, чего стоит Воинский закон в этом лесу. Мы уходим! Отныне мы будем жить одни, и полагаться только на самих себя!
Он на мгновение зажмурился, чувствуя, как рвется на куски его измученное сердце. Лишившись территории, Небесное племя осталось без пищи и крыши над головой. Лишившись Звездного племени, они остались без помощи и надежды.
«Здесь у нас больше ничего не осталось. Я - горемычный предводитель, не сумевший спасти свое племя».
Даже не обернувшись на остальных предводителей, Тучезвезд молча спрыгнул со Скалы и начал прокладывать себе дорогу сквозь плотную толпу котов.
Приблизившись к своему племени, он остановился перед Летуньей, у лап которой жалобно пищали двое новорожденных котят. Сердце Тучезвезда заныло от бессильной жалости к этим малышам, похожим на перепуганных птенчиков. Он поймал взгляд Летуньи и понял, что она хочет сказать.
- Прости меня, Тучезвезд, - еле слышно прошептала его подруга. - Наши детки слишком малы для скитаний. Они умрут в пути. Если хоть одно из племен согласится приютить нас, мы останемся здесь!
В этот миг Тучезвезд проклял ту ночь, когда Звездное племя вручило ему дар девяти жизней. Если бы он не был предводителем, он бы тоже мог остаться в лесу или уйти отсюда с Летуньей, чтобы вести жизнь одиночек, забыв Воинский закон. Но перед ним простиралась унылая бесконечность девяти жизней, ставшая сплошной мукой и горьким одиночеством.