Правительство Советской Украины не хочет напрасного пролития ни одной капли народной крови. Потому Советское правительство открывает дорогу к жизни, к мирному труду перед всеми участниками УПА, которые порвут всякие связи с врагами народа — гитлеровцами и оуновцами, которые искренне и глубоко чувствуют свою тяжкую ошибку в том, что вступили в ряды этой УПА… Именем Правительства Украинской Советской Социалистической Республики мы гарантируем всем участникам УПА, которые перейдут на сторону Советской власти, которые честно и полностью порвут всякие связи с оуновцами, которые искренне и целиком отрекутся от всякой борьбы и враждебных происков против Красной Армии и Советской власти, — полное прощение их тяжкой ошибки, их прошлых провинностей перед Родиной».[279] Но на это обращение отклика не последовало. УПА была еще достаточно сильна и настроена на продолжительную борьбу.
Нападение на командующего фронтом генерала армии Н. Ватутина побудило советское руководство к активным действиям против УПА. Этому способствовало временное затишье на фронте. Хрущев в своем обращении к Сталину предложил бросить против повстанцев внутренние войска и специальные группы государственной безопасности, направить в Ровенскую и Волынскую области большое количество оперативных работников. Он также предлагал выселять семьи активных участников ОУН и УПА в отдаленные районы СССР. В западноукраинских областях необходимо было, по убеждению Хрущева, мобилизовать в Красную Армию десятки тысяч человек, чтобы «лишить возможности националистов вербовать» мужское население в УПА.[280] Предложение Хрущева о выселении в Сибирь части населения из Западной Украины не являлось новым. Еще в январе 1944 г. Л. Берия подписал распоряжение НКВД СССР об учете семей оуновцев, об арестах и высылке их в тыловые области. Одним из мест содержания арестованных должен был стать Черногорский спецлагерь в Красноярском крае.
Для борьбы с бандеровцами были сконцентрированы значительные силы. По некоторым данным против повстанческой армии были брошены две стрелковые дивизии, одна танковая бригада, две бригады внутренних войск НКВД, два пограничных полка, красные партизаны.[281] Народный комиссариат внутренних дел Украины для проведения операции выделял 250 автомобилей «Студебеккер», 100 танков Т-60 и Т-70, 50 бронеавтомобилей.[282] Все эти силы, поддерживаемые авиацией, были сосредоточены севернее железнодорожной линии Ковель-Ровно-Шепетовка.
Перед началом операции была проведена мощная пропагандистская кампания, в ходе которой разъяснялось содержание правительственного обращения. На начальной стадии операции важная роль отводилась советским партизанам, которые двигались по селам, где вели разведку, распространяли панику и даже ликвидировали активистов украинского подполья. 10 апреля началась крупная акция в Костопольском районе Ровенской области. На протяжении 9-ти часов шел бой в районе сел Жильное и Берестовец, в ходе которого повстанцы понесли большие потери, и только под покровом ночи остатки бандеровского куреня вырвались из окружения и ушли в Пустомытовские леса.
15 апреля 1944 г. началось наступление крупных сил НКВД на отряды Дубового и Энея, действовавшие в Пустомытовских лесах. Наступление велось при поддержке авиации и танков. Повстанцы были лучше приспособлены к ведению боевых действий в лесах, и это позволяло им отражать массированные атаки, в ходе которых было подбито несколько танков и выведено из строя большое количество живой силы энкаведистов. Под натиском превосходящих сил бандеровцы отошли в восточном направлении за реку Случ. Отступая, они нанесли ощутимый удар по частям НКВД в районе села Витковичи. Бой был непродолжительным, но бандеровцы вывели из строя более ста советских солдат и офицеров.[283] Во второй половине апреля бои велись в Березновском, Владимирецком, Демидовском, Костопольском и в других районах Ровенской области.
Значительные бои между советскими войсками и силами УПА-Юг происходили на Кременетчине, на линии Збараж-Здолбунов, где около 4 тысяч бандеровцев попали в окружение. 23 апреля 1944 г. при поддержке танков, артиллерии и авиации советские войска атаковали позиции повстанцев на подступах к Гурбанским лесам. Ожесточенные бои шли возле сел: Антоновка, Забара, Андрушовка, Обгив. Под натиском превосходящих сил бандеровцы вынуждены были отступить. 24 апреля в 7 часов утра советские войска повели атаки на новые позиции, которые отряды УПА успели оборудовать за ночь на границах между Кременецким и Дубновским районами. В ходе неравного боя, продолжавшегося до вечера, повстанцы понесли большие потери: погибли Вулька, Сторчак и другие командиры. В ночь с 24 на 25 апреля было прорвано кольцо окружения в трех направлениях. Отряды Довбенко и Бывалого ушли в Суражские леса на Кременетчине. Группа Мамая отступила за железную дорогу Здолбунов-Шепетовка. Отряды Докса и Ясеня ушли в направлении Клевани.[284] Часть куреней УПА, чтобы избежать фронтальных боев с частями НКВД и Красной Армии, маневрировала, постоянно меняя места дислокации. В мае-июне 1944 г. несколько отрядов повстанческой армии под командованием Верещака, Коры, Яремы и других старшин совершали рейды на территорию Житомирской, Киевской и Хмельницкой областей.[285]
В августе 1944 г. от фашистских оккупантов была освобождена Галичина. По плану генерала Тараса Чупринки отряды УПА группы «Лысоня» перешли фронт в районе Карпат и стали действовать в тылу советских войск. Кроме боевых операций, бандеровцы развернули широкую пропагандистскую деятельность как это уже было на Ровенщине и Волыни. К бойцам Красной Армии были обращены лозунги: «Смерть Гитлеру и Сталину!», «Смерть фашизму и коммунизму!», «Хай живе самостійна Україна, Кавказ, Білорусія, Грузія, та всі поневолені народи СРСР!». Большим тиражом были изданы листовки: «Дорогой брат», «Красноармейцы и командиры», «Письмо колхозников к палачу народов Иосифу Сталину» и другие. Распространялась брошюра «Слово к бойцам и командирам Красной Армии» объемом 55 страниц.
Одновременно советские власти наращивали свою агитационно-пропагандистскую работу. Среди населения Прикарпатья распространялось правительственное обращение от 12 февраля 1944 г., областные и районные власти в устной форме и в печатных изданиях призывали участников УПА к прекращению борьбы. Чтобы произвести на население Галичины положительное впечатление, сталинский режим разрешил многим репрессированным в 1940 г. украинцам вернуться на родную землю. Но эта мера ожидаемого эффекта не дала, так как основная масса бойцов УПА не доверяла властям. Кроме того, руководство повстанческой армии старалось не допустить дезертирства из УПА, казнили тех, кто намеревался сложить оружие.
В освобожденных от немцев районах Западной Украины советские органы проводили широкую мобилизацию в ряды Красной Армии, что, по мнению партийно-советского руководства, должно было резко сократить приток пополнения в ряды УПА. Но желаемого результата добиться было трудно. На территориях, где были сильны позиции оуновцев, первый призыв был сорван. В Долинском районе Станиславской области на сборный пункт явилось только 10 % мобилизованных, а в Сарненском районе Ровенской области — 15 %. По всей Галичине только 57 % от установленного числа призывников явились в военкоматы.[286]
Основная масса призывников добровольно или под нажимом оуновцев уходила в леса, многие прятались. Милиция, войска НКВД и добровольцы из числа польского населения устраивали облавы, внезапные налеты на села, зачистки местности, чтобы доставить в военкоматы мужчин призывного возраста. В селе Грабовцы Богородчанского района на Станиславщине энкаведисты и польские добровольцы 28 августа 1944 г. устроили страшный погром: сожгли 300 крестьянских дворов, убили около 90 человек, арестовали 70 «пособников бандеровцев».[287] Жгли села и леса во Львовской, Ровенской, Тернопольской областях и на Волыни. Жителей десятков «непокорных» сел высылали в Сибирь, а их имущество уничтожали. Этому способствовали отдельные местные руководители. Так, например, секретарь Радеховского райкома партии Канивец внес предложение о наказании нескольких «непокорных» сел и хуторов района и высылке «за поддержку подполья ОУН» в восточные регионы СССР более 1200 человек.[288]