— Как хочешь, — после некоторой заминки согласился Каша. — Да я и не настаиваю…
Сиф облегчённо выдохнул и выпрямил спину, до того устало сутулясь.
— Спасибо, — зачем-то сказал он Каше. Потом вымученно улыбнулся: — Пошли к Расте?
— Пошли, — согласился товарищ, всё ещё бросая на Сифа странный взгляд, но тот, успокоенный своим обещанием всё когда-нибудь рассказать, бодро сбежал по лестнице и подхватил торбу:
— Какие планы, пиплы?
Расточка спрыгнула с подоконника, одёрнула вручную расписанную кем-то из множества её знакомых блузку и жизнерадостно напомнила:
— Как куда — Кальмариков забирать! Или ты передумал, Каш?
— Страшного Кра-акена в двух лицах! — охотно подхватил Сиф, дополняя сказанное подвыванием замогильного голоса. И только Каша промолчал, задумчиво кивнув, словно они со Спецом поменялись ролями…
Друзья спустились в раздевалку, оделись — на улице всё никак не прекращался «дождеснег» — и вышли из школы, вежливо попрощавшись с охранником, рассеянно грызущим яблоко.
— Ух, ну и кака с неба падает, — поёжилась Расточка, натягивая капюшон куртки поглубже. — А я-то надеялась, что за урок распогодится…
— Ага, двадцать раз распогодится, — фыркнул Спец, поднимая лицо к небу. — Ладно, авось не простынем…
До корпуса младшей школы было недалеко — всего-то пересечь школьный стадион. Расточка шла, весело болтая то о Костянике, то о Крезе, то ещё о ком-то из арбатских друзей. Спец шёл рядом, изредка поглядываю на Кашу. Больше всего он опасался, что Каша всё же решится и начнёт расспрашивать… Но то ли друг не решался, то ли просто счёл, что обещание нарушать нехорошо, — и ни единого слова о произошедшем в кабинете сказано не было.
Коля с Марфой ждали брата на ступеньках, коротая время за спорами. Рядом с ними примостились ещё ребята, наверное, из их же класса, активно участвуя в разговоре. Приход «старших», разумеется, некоторое время оставался без внимания — до тех пор, пока Сиф не поднялся к ним и не поднял рюкзак Марфы:
— А домой — не?
Ребята тут же задрали головы, разглядывая «незваного гостя», и тот от неожиданности сделал шаг назад, чуть не споткнулся и в последний момент спрыгнул через две ступеньки на асфальт.
На него глядел Стёпка, тот самый, из его подъезда. Который на лифте катался, а потом…
Мальчишка был изумлён не меньше. Даже рот приоткрыл, хлопая глазами, застыл в движении — хотел встать, но замер, потом поколебался и сел обратно. Как это: тот самый молодой, подтянутый офицер, что был с капитаном… то есть, полковником Заболотиным-Забольским — разгуливает в какой-то обычной, «дворовой» одежде, а ещё и в компании с хиппи из старшей школы?!
— Ой, Сашка! — Марфа спохватилась и быстро сбежала к брату. — Чего так долго?
— Марька, не шуми, — немедленно встрял Коля. — Саша был невозможно как занят неизвестно чем.
— Неправда, — возмутился Каша, отвешивая брату лёгкий воспитательный подзатыльник. — Нас… учитель по НВП задержал.
— Это который новый? — уточнила девочка.
— Он, — с тяжким вздохом подтвердил Каша. — Ну чего, пошли?
— Ага! Стёп, ты с нами? Тебе ведь по пути?
Стёпа тут же вскочил:
— Давайте! — и как-то странно поглядел на Сифа.
Тот сунул рюкзак Марфы Каше и кивнул Стёпе:
— Ладно уж, раз в одном доме живём — провожу.
— Ой, так вы в одном доме живёте? — тут же влезла в разговор Марфа. — Здорово! А то Стёпа говорит, ему одному скучно ходить…
— А товарищи твои где? — удивился Сиф, припоминая ещё двоих «лифтовиков».
— Они из другой школы, из гимназии этой, — Стёпа неопределённо мотнул головой, разумея под этим жестов, видимо, близлежащее «элитное» учебное заведение.
— Ясно, — неопределённо кивнул Сиф. — Ну, пошли, что ли?
— Что ли, — согласился Каша, и всей большой компанией они двинулись от школы — впереди Каша с близняшками, рядом Расточка, Сиф и Стёпа чуть поодаль. Разговор всё не завязывался — младшие капельку стеснялись старших, старшие не знали, о чём говорить с младшими. Сиф косился на Стёпу, Стёпа косился на Сифа, но оба напряжённо молчали.
Мокрая холодная каша продолжала сыпать откуда-то с серого, недружелюбного «сверху», а когда поднялся ветер — то и не только строго сверху, попадая то за шиворот, то в глаза. Расточка надвинула капюшон так, что тот сполз к самым бровям, Кашина «грива» быстро промокла, и мальчик стал похож на мокрого, несуразного львёнка. Только Сиф шёл прямо, не кутаясь, будто и не было «дождеснега». Маленькому офицеру, неудачливому хиппи и без того было холодно и до дрожи неуютно — внутри теснились тревога, обида на Станка, тяжёлый осадок после разговора с Кашей, а больнее всего резал беспечный вид Расточки, которая ничегошеньки не знала. На младших Сиф не смотрел — они были не «в его сфере интересов» — ну, за исключением напряжённо шагающего рядом Стёпки.
Оживилась столь разномастная компания только на дороге, когда Каша решил не дожидаться «зелёного человечка» и рванул, увлекая за собой остальных, прямо на красный свет — благо, машин мимо школы в это время ездило мало.
Завопив от неожиданности, за Кашей помчались его близнецы, Расточка со смехом — следом. Сиф и Стёпка впервые переглянулись, даже улыбнулись друг другу неуверенно — и, не сговариваясь, припустили следом, чуть не попав под ту единственную машину, что вздумала аккурат сейчас проехать мимо школы.
Отдышавшись после неожиданной пробежки, ребята уже веселее поглядели друг на друга, и Марфа даже что-то начала рассказывать из школьных весёлых случаев, как у Сифа затрезвонил телефон, недовольно и требовательно.
— Алло? — конечно же, Сиф прекрасно узнал звонок. И заранее начал огорчаться. Как выяснилось несколько секунд спустя — не зря.
— Ты когда ко мне собираешься? Вообще-то, мне машина уже нужна, — уведомил командир без всяких «привет, как дела, как школа». Значит, торопится…
— Я от школы иду… Хорошо, бегу, — тут же поправился Сиф. — Через полчаса буду!
— Вот и беги, — и Заболотин сбросил звонок.
Сиф убрал телефон в карман брюк, вздохнул и повернулся к Стёпке:
— Значит так. Обо мне друзьям — не рассказывай. О звании. Считай это такой же тайной, как и имя моего командира. Понял?
— А… ага. А что, это задание у тебя такое, да?
Сиф поколебался, но затем отрицательно качнул головой:
— Просто другая жизнь. Ну что, ни слова — уговор?
— Уговор! — торжественно пообещал Стёпа.
— Тогда я побежал. Раст, Каш! — окликнул юный фельдфебель друзей. — Проводите Стёпку, а я побежал, опекуну я срочно понадобился зачем-то.
— Ой, — только и сказала Расточка, а Сиф вскинул торбу на плечо и сорвался с места в бег. Неторопливая, беззаботная «гражданская» жизнь обесценилась, сжалась до маленького пятнышка и задвинулась на окраину сознания.
Через десять минут Сиф уже переводил дыхание, дожидаясь лифта. Потом влетел в квартиру, пронёсся метеором по коридору, кинул торбу в комнате, на кухне сунул в карман яблоко и горсть печенья, вернулся в прихожую, схватил с полки ключи от машины, выскочил из квартиры, запнувшись о порожек, и чуть не полетел носом в кафель. Потом рывок до лифта, рывок до машины, завести мотор — и вперёд, вперёд. Командир ждать не любит… да и не может.
«Навкино молоко, а он же предупреждал, чтобы я сегодня после школы не задерживался! — вспомнил Сиф, уже выруливая на проспект. — Из-за Станка всё из головы повылетало…»
Ровно через полчаса после звонка офицерик влетел без стука в кабинет и отрапортовал, что машина готова.
Заболотин-Забольский перевёл взгляд с экрана на мальчика и недовольно качнул головой:
— А ты — ещё нет…
— А я уже почти! — выпалил Сиф, украдкой переводя дыхание. — Вот прямо уже совсем!
— Ураганчик, — улыбнулся полковник уже в спину ординарцу, который подхватил форму и унёсся переодеваться.
… В следующий раз Сиф вошёл в кабинет уже культурнее: постучался, спросил, дождался разрешения. Скользнул внутрь, присел на стул и поинтересовался:
— А куда едем?
— Я еду, — вдруг «обрадовал» Заболотин. — Вернусь вечером, так что тебе имеет смысл меня тут не ждать.
— А куда вы? — ляпнул Сиф и спохватился, что вопрос этот задавать глупо. Надо будет знать — сообщит…