…— Вашбродь, слава Те Господи! Мы уж думали, вы полегли вместе с… ребятами Хоббита, — как выяснилось, похоронить капитана ещё не совсем похоронили, но забеспокоились. От всех расспросов капитан отмахнулся со словами: «Главное — действия, я потом, Хоббит… Пашка… герой, кто из его ребят жив остался?» — и ещё с четверть часа выслушивал подробнейшие доклады. А потом загнал вину за то, что из Хоббитова взвода выжили лишь четверо, поглубже, в самый дальний угол души, и без этого заполненный подобной горечью, убедился, что всё в порядке, выринейцы «ушли на перекур», — и решил наконец-то сам отдохнуть. К тому же, нога слушалась всё хуже и хуже, появилось сосущее ощущение, что мир куда-то тихо плывёт… Дырка в ноге — не самое приятное, что может быть.
И не самое безопасное, но на войне до последнего не веришь, что ногу могут так просто отнять — всего лишь из-за того, что вовремя не обработал.
Пятиэтажка, занятая подразделением, была небольшой, да и подниматься надо было всего на второй этаж, но на лестничной площадке капитан тяжело прислонился к стене, переводя дыхание. Сивка вскинул на него глаза в немом вопросе, но получил в ответ вымученную улыбку, что всё в порядке. Собравшись, офицер отстранился от стены и по возможности быстро поднялся на этаж, стараясь отключиться от боли.
… Единственная комната квартирки, в которой они устроились, почти не пострадала от обстрела, даже оставалась цела кое-какая мебель, вроде старинного, покрывшегося гарью и пылью буфета с разбитыми стёклами и — вот уж чудны?е вкусы были у хозяев! — жёсткого дивана в модном техно-стиле. В углу комнаты притулился комод с подломившейся ножкой, вокруг него лежали фарфоровые осколки, бывшие когда-то то ли вазой, то ли блюдом, — и несколько картинок в разбитых рамках.
Первым делом заложив до половины окно — нечего светиться и приманивать пули возможного выринейского снайпера, — капитан сгрёб все разномастные осколки в угол и кое-как приладил ножку комода обратно. Когда горизонтальность восторжествовала, мужчина, повинуясь неведомому порыву, поднял с пола уцелевшие картинки, отряхнул от пыли и расставил снова на комоде.
Небольшие акварельки, на которых был изображён город — то дождливый и серый, то солнечно-яркий. Его жители, бредущие по своим делам, бездомные собаки и кошки на балконах. Зелёные деревья, лужи на дорогах. Мирный город.
Капитан сморщился, как от зубной боли, и опрокинул картинки лицом вниз. Видеть мирную жизнь было невыносимо, словно в щёлочку подглядываешь за сказкой, тебе неположенной.
— О чём ты думал?.. Ну, там… во дворе? — подал внезапно голос Сивка. До этого момента он сидел на диване так тихо, что о нём можно было попросту забыть.
— В смысле? — обернулся офицер и подхромал к Сивке. Нога, как странный кувшин, наполнилась тягучей болью до краёв, и терпеть уже не получалось, даже собрав все силы, — получалось только сипло и тихо ругаться при каждом шаге.
— В прямом, — немедленно окрысился Сивка. Характер у него был не просто «не сахарный», но и поперченный от души. Чуть что скажешь — сразу крыса, взгляд исподлобья — и поди пойми, чем обидел. — Спокойным был! Как?!
— Спокойным? Я? — офицер присел рядом, вытянув ногу, и невесело усмехнулся: — О нет, я не был спокойным, Сивка. Вот уж поверь.
Сивка недоверчиво хмыкнул.
— Все мы не хотим умирать. А уж подставлять батальон мне не хотелось и подавно. И вот что странно: о ребятах я просто в тот момент думал больше, чем о себе. Это ты и принял за спокойствие. Это знаешь… очень странное чувство. И оно становистя ценне жизни — понимаешь?
Ответ Сивку не удовлетворил. Упрямо дёрнув на затылке узел свёрнутой в жгут банданы, он постарался взглядом выразить полное неудовольствие словами Заболотина. Капитан стянул сапог, засучил штанину и принялся, ругаясь вполголоса, промывать и перевязывать ногу. Пуля прошила навылет, чуть выше сапога, не задев ни мышц, ни кости, ни нервов — большая удача. Авось удастся обойтись обычной перевязкой.
— Но с ребятами в любом случае остался бы Аркилов, — затягивая бинт, продолжил рассказывать капитан. — И это меня успокоило.
— Ты думал о них? — Сивка сделал неопределённый жест, имея в виду изредка перемещающихся по зданию бойцов.
— Ведь я за них в ответе. За каждого… Моя жизнь — мелочь, когда «на другой чаше весов» — жизни ребят, — объяснил Заболотин, не обращая внимания на то, что в ответ на «чаши весов» собеседник насмешливо скривился. — А потом, когда понял… остались только я и ты — мой непутёвый убийца.
— Я должен был!.. Понять должен был, кто ты, — срывающимся голосом ответил, почти выкрикнул Сивка, глядя перед собой — в никуда. — Не отвязывался, лез, заставлял… слушаться — и при этом враг!
— Я не заставлял…
Молчание, словно очерчённое грубыми штрихами Художника. Тишина — но условная, заполненная шагами, разговорами, редкими взрывами через несколько дворов отсюда…
— Я всего лишь хотел, чтобы ты перестал всех подряд убивать, — офицер привлёк Сивку к себе и взъерошил его выгоревшие почти до белого волосы. — Сколько тебе лет-то?
— Было восемь, — Сивка отстранился и задумался. — А теперь… Девять, наверное. Не помню.
Капитан беззвучно вздохнул. Тогда, глядя в эти злые серые глаза, он готов был поверить, что пацану перед ним не меньше тринадцати. Даже сейчас, расслабившись, Сивка выглядел… не ребёнком. Всего девять…
— Кажешься старше.
— А возраст неважен, — в отличие от многих своих ровесников, Сивка отнёсся к этим словам равнодушно. Только фраза звучала, будто кого-то другого, за кем Сивка повторял. И продолжил так же заученно: — Главное — сила.
— Сила в том, что ты убиваешь всех без конца?
Сивка молчал, кусая губы. Потом тихо, неуверенно бросил:
— А не всех теперь. Только… вырей. Как и вы все.
Словно в ответ на его слова, вдалеке взвизгнул выстрел выринейского снайпера — Заболотин разобрал этот смертельный посвист даже сквозь отвлекающую автоматную очередь.
— И не боишься убивать?
Сивка мотнул головой:
— Нет. Наверное. Когда мы с Шакалами вместе были — не боялся.
— Потому что торчал на… этих ваших психостимуляторах, — уточнил Заболотин, натягивая обратно сапог. — А без ПС?
— Не знаю. Никогда не боюсь… почти, — поник мальчишка. Память не обманешь — тогда было страшно, до дрожи и крика, до слёз и тумана в глазах. Хотелось жить — а смерть невыразимо страшила.
Правильно этот… поп, отец Николай говорил: иногда бывает слишком рано уходить отсюда. Это не решение проблем…
Сивка сглотнул и откинул волосы ото лба. Пальцы — ледяные. И дрожат.
«Слабак ты, Сив, всё-таки. Слабак. Дрожишь, как баба»…
— Не боюсь, — упрямо прошептал он, споря с самим собой и произошедшим. — Иначе как вырей бить?!
Мужчина почему-то не ответил ничего. Снял с пояса флягу, сделал осторожный глоток — с болью в ноге надо было что-то делать — и протянул мальчику:
— Крепко, — предупредил он. — Задержи дыхание, глотни и выдыхать не торопись.
Мальчик глотнул и закашлял, задохнувшись от жара. Из глаз брызнули слёзы. Внутри стало горячо и больно — и полегчало. Только слёзы всё не хотели высыхать.
— Сивка, Сивка, — погладил по белобрысым вихрам уткнувшегося ему в плечо пацана офицер. — Ну-ну, всё только впереди. Но впереди будет лучше. Не бойся, я тебя ни за что не брошу.
— Я глупый был. Думал, враги все. Каждый… И будто это — нормально. И смерть, не понимал, что это… так. Страшно!
— А теперь поумнел. И нашёл тех, кто не хочет быть тебе врагами, — Заболотин постарался говорить с улыбкой, выкинув из головы воспоминания. Те мгновенья, когда стоишь и понимаешь, что тот, кого ты успел полюбить, — сейчас тебя убьёт… И себя тоже. Маленький бандит, Шакалёнок… Враг. В это с самого начала не верилось, вопреки четырём попыткам убить. А вот пятая…
И страшнее мысль, навсегда отпечатавшаяся в те минуты где-то внутри: «Да, он больше не будет рваться убить всех без разбора. Ты этого хотел? Его смерти?!»
… И только боль в ноге напоминала, что всё случившееся — реально, и что всё наконец-то разрешилось, — а ещё уткнувшийся тебе в плечо горячий мальчишеский лоб.
— Что же… дальше? Я стольких убил… Чуть тебя не… — шептал Сивка.