Билл глубоко вздохнул и направился в большую комнату, где ждала Стеф. Однако ее там не было. Проклятье, подумал Билл, неужели она уехала? Быть может, Стеф услышала, что сказал Джефф?
Но тут он понял, что она на кухне, и опрометью бросился туда.
Стеф стояла у плиты и варила кофе. Дождь стучал в окно, отчего на кухне, где горел лишь мягкий свет бра, было особенно уютно. Казалось, именно здесь и есть ее настоящее место — в его доме, в его жизни, в его семье.
Билл вдруг успокоился. Нет, он ни за что не отпустит ее, чего бы ему это ни стоило!
Стеф подняла голову и улыбнулась.
— Кофе готов.
Билл стоял, прислонившись к косяку, и наблюдал за нею в немом восхищении.
— Ты даже не представляешь, как здорово смотришься на кухне, — нарушил он молчание.
Она покраснела от удовольствия.
— Откуда же мне знать, ты ведь этого никогда не говорил.
Билл одним прыжком пересек кухню, вплотную приблизившись к Стеф.
— Позволь мне лучше, — ласково проворчал он, зарываясь лицом в ее волосы, — доказать это делом.
Она с готовностью прильнула к его груди, подставляя лицо поцелуям.
— Ах, Стеф, — прошептал он, целуя ее чуть ниже уха. — Если бы ты только знала, что для меня делаешь. Я не могу жить без тебя и прошу стать моей женой. Выходи за меня, Стеф!..
Билл почувствовал, как напряглось ее тело. Его сердце упало, когда Стеф стала высвобождаться из объятий. Он ее не держал и только молча смотрел, как она, растерянно глядя на него, сделала шаг назад, прижимая руку к виску. В этот момент Билл готов был продать душу дьяволу за то, чтобы прочесть ее мысли.
Стеф провела по своему лицу дрожащей рукой.
— Билл, пойми, это слишком быстро. Я так не могу.
— Почему? — настойчиво спросил он. — Объясни. Потому что ты не любишь меня?
— Нет! Потому что я боюсь! Да, боюсь! Я уже однажды пыталась и потерпела неудачу! Я устала терять! — Она отступала все дальше и дальше, увеличивая расстояние между ними. — Я всего шесть месяцев как развелась. Только шесть месяцев! С тех пор я ни с кем больше не встречалась. Мы с тобой вместе всего несколько недель, и ты уже предлагаешь выйти за тебя. И какого ответа ты от меня можешь ждать?
— Ответь «да», — быстро сказал Билл. — Это же самое простое.
— Нет, я еще не готова, — замотала головой Стеф. — Все гораздо сложнее.
Неожиданно гримаса боли исказила его лицо.
— Но ведь ты хотела бы продолжать встречаться со мной?
— Не знаю, я имела в виду совсем не это…
— Ответь мне, — жестко произнес он. — Ты считаешь, что я достаточно хорош для того, чтобы спать со мной, но не для того, чтобы выйти за меня? Ты это имела в виду?
— Нет! — крикнула Стеф. — Конечно же, нет! Пожалуйста, пойми. Дело не в тебе, а во мне. Это мои трудности. Попытайся вспомнить себя в первое время после развода. Разве ты тогда не боялся снова связать себя обязательствами? Пойми мое состояние.
Глаза Билла подернулись грустью, отчего сердце Стеф сжалось в комочек.
— Ты хочешь знать правду? — переспросил он. — Хочешь знать, что я чувствовал после развода? Я скажу тебе. Если бы тогда я мог найти тебя и хоть на секунду предположить, что ты этого хочешь, я женился бы на тебе в тот же час. Я люблю тебя, Стеф. И любил тебя с семнадцати лет. — Его голос дрогнул, но Билл взял себя в руки и продолжил: — Я не хочу и дальше прятаться по лесам и в недостроенных домах, чтобы быть с тобою. Я не хочу все время бояться, что кончится лето, и я тебя больше не увижу, оставшись в твоей памяти всего лишь человеком, который помог тебе после развода вернуться к нормальной жизни.
— Я никогда бы так о тебе не подумала, — возразила она.
Слезы текли по ее щекам, капали на футболку. Стеф подошла к нему и протянула руку, чтобы коснуться его лица, но Билл отстранился.
— Все или ничего, Стеф. Выбор за тобой. Тебе решать, что с нами будет дальше.
Она закрыла себе рот ладонью и с тоской смотрела на Билла глазами, полными слез.
— Ой, Билл. Мне нужно время подумать. Дай мне немного времени.
— Можешь думать, сколько захочешь, — холодно сказал он, — но не надейся, что я изменю свое решение.
В отчаянии от поставленного им ультиматума Стеф прошла мимо Билла, оставив его одного, переполненного болью и страданием.
На улице продолжался дождь, но она не замечала капель, стекающих по лицу. Стеф остановилась только возле своего автомобиля и прижалась лицом к его холодной, металлической крыше.
Все или ничего. Слова Билла на тысячи голосов звучали в ее душе. А что, собственно, в этом плохого? — вдруг спросил ее внутренний голос. Разве предложение Билла для нее неприемлемо?
Стеф открыла дверцу и, дрожа от холода, скользнула в машину. Одежда ее промокла насквозь, руки тряслись так, что она не стала сразу вставлять ключ зажигания, а просто сидела, положа их на руль и мысленно спрашивая себя, что произойдет, если она все-таки включит мотор и уедет. Не придется ли тогда ехать сразу в Оклахому, где ждет ее всего лишь жалкое подобие дома? Сможет ли она когда-нибудь быть счастлива, зная, что второй раз упустила шанс быть с Биллом?
Стеф взглянула на его дом и увидела и проеме входной двери черный силуэт Билла, который ждал, какое решение она примет. Стеф вспомнила гримасу боли на его лице, и сердце ее заныло. Она не может больше мучить ни Билла, ни себя и даст тот ответ, которого он ждет. Лишь бы только Билл помог ей справиться с гложущим душу страхом.
Один в своей комнате, Джефф, приподняв штору, наблюдал с каменным лицом, как Стеф садилась в машину. Он понял, что она плачет, а отец не вышел ее проводить. Видимо, у них была ссора, с удовлетворением подумал подросток. Может быть, теперь он и отец опять смогут стать семьей, и никто не будет стоять между ними.
Но вдруг мальчик увидел, что Стеф вышла из машины, а его отец рванулся ей навстречу, в несколько шагов преодолев разделявшее их расстояние, и заключил Стеф в объятия, целуя с такой страстью, будто они не виделись годы.
Где-то вдали свистнул проходящий поезд.
Джефф опустил штору и какое-то время неподвижно стоял, крепко сжав кулаки. Потом подошел к телефону и принялся набирать номер матери.
Весь остаток вечера Билл ни на шаг не отпускал Стеф от себя, а когда Джефф хмуро попрощался и оставил их одних, заявив, что идет ночевать к Тому, Билл крепко прижал ее к груди.
— Я хочу, чтобы ты назначила день. И надо решить, когда мы сможем поговорить с Джеффом. Он должен знать.
— Скоро, — ответила Стеф, уткнувшись лицом в его плечо.
— Что скоро? — поспешил уточнить Билл. — Скоро мы поженимся или скоро поговорим с Джеффом?
— И то, и другое. Мнё надо сначала самой привыкнуть к этой мысли, — она посмотрела на Билла сияющими глазами. — Ах, милый. Ну а вдруг ты проснешься однажды утром и поймешь, что я тебе больше не нужна? Я даже не знаю, что тогда со мною…
— Тсс, — прервал он ее, целуя в глаза и лоб. — Этого никогда не случится. Я никогда не перестану тебя любить. А если тебе нужно время, чтобы привыкнуть, бери, пожалуйста. Но только обещай, что не оставишь меня и не влюбишься в кого-нибудь другого.
— Обещаю. Пока я тебе нужна, я всегда буду с тобой.
Стеф откинула голову, и их губы встретились в долгом и страстном поцелуе. Все или ничего, про себя повторила Стеф его слова. Купаясь в лучах любви и радости, она теперь могла точно сказать, как сильно «все» отличается от «ничего». Разве могла она ошибиться, когда согласилась стать женой Билла?
По мере того как длился их поцелуй, руки Билла пришли в движение и заскользили по ее телу, наслаждаясь пьянящим совершенством его форм.
— Ты уверен, что Джефф сегодня не вернется? — уточнила Стеф, чувствуя, что Билл готов заняться любовью с ней прямо сейчас и его уже трудно остановить.
Билл засмеялся и поцеловал ее в шею.
— Джефф не придет, — успокоил он Стеф. — Дом в нашем распоряжении.
Впрочем, им нужна была всего лишь одна комната. Билл подхватил ее на руки и через несколько секунд уже вносил в свою спальню. Он поставил Стеф перед собой и впился ей в губы жадным, требовательным поцелуем.