- Ну успокоил так успокоил, - скептически хмыкнул юноша, и заорал в темноту вокруг:
- Кирит! Тобиас!
Никакого присутствия людей слышно не было, только шум дождя и рокот неба.
- Думаешь, можно простоять все полчаса под деревом? - с робкой надеждой уточнил Найи и сразу же обломался.
- Не прокатит. Я не говорю о выполнении цели, но если ничего не делать во время тренировки - капитан доносит хозяевам, уж будь уверен.
Юный пилот и не сомневался в отказе, но все равно разочарованно опустился на землю. Ледяной ствол дерева не слабо холодил все тело, а из-за жара, идущего от земли, юноше казалось, что его бьет в лихорадке.
- Тогда нужен план. Если машина говорила о «приспосабливаться», значит, это возможно. Мы же не совсем идиоты, надо просто догадаться, как это сделать.
- Просто, просто… - проворчал Варна, садясь рядом с ним на землю. - Этот ствол просто ледышка!
Найи апатично вскинул голову: в паре метров от них дождь и не думал прекращаться, зато высоко над головами растянулись прочные лапоподобные листья странного дерева.
- Это не должно быть сложно, - он тыкнул указательным пальцем вверх в ответ на вопросительный взгляд второго пилота. - Если эти листья защищают, мы могли бы парочку… эээ оторвать.
Варна задумчиво посмотрел на дерево, и взгляд его заметно прояснился.
- Попробуем, конечно. Лезь.
- А почему я?!
- Потому что я не полезу, - терпеливо отозвался Варна и закатил глаза, будто его заставляли говорить совершенно очевидные вещи. - Я подсажу тебя, а дальше сам. Чтобы добраться до кроны, можно попробовать вбивать ножи.
- Ножи?…
- Слушай, если есть другие идеи, я не возражаю!
Посверлив товарища взглядом ради порядка и окончательно убедившись, что и тени шутки нет в его словах, Найи покорно встал с земли. Варна позволил ему забраться к себе на плечи, а потом тоже поднялся.
- Это сработает, лезвие этих ножей должно проходить через все! - напоследок подбодрил взрослый пилот, и Найи, отцепив от ремня нож, вытянул лезвие до максимальной длины и с силой загнал его в ледяную кору.
Прошло действительно легко. Пошевелив рукояткой, проверяя надежность, он с отчаянием суицидника не нашел к чему придраться и загнал второй нож чуть повыше, повиснув на них. Юноша медленно, поднимаясь на сантиметры, вытаскивал и переставлял лезвия все выше и выше, поднимаясь к кроне.
Земля больше не грела, и теперь он чувствовал только жуткий холод, разливающийся по телу от близости к дереву. Пальцы начинали деревенеть, но он все еще был в состоянии карабкаться наверх, когда ствол под ним вздрогнул. Это было так неожиданно, что Найи заболтался на двух своих ножах, как макаронина.
- Это что было?
- Без понятия, давай скорее! - послышалась очередная фраза, за которую хотелось врезать в лицо Варне. Ногой.
Найи еще раз с силой воткнул нож в ствол, и дерево вновь задрожало пуще прежнего. Пилот завертелся, не зная, на что смотреть: вокруг ничего не происходило, земля тоже была спокойна, дрожало само дерево.
- Слушай, я, наверное, слезу… - прокричал юноша вниз. А внизу корни дерева начали вылезать из-под земли. Огромные, толстые, словно змеи, они копошились везде вокруг, раскинутые метров на десять.
Варна истошно заорал, прыгая на них и от них одновременно.
- Мать вашу….!
А потом одна из веток сверху резко дернулась к Найи и, как пушинку, скинула его в сторону. Удар пришелся растерявшемуся пилоту прямо в солнечное сплетение, поэтому от боли и резкой потери способности дышать он даже не пытался сопротивляться и спустя долю секунды уже валялся на мокрой траве.
Адский дождь вновь проходился по его лицу, по рукам, просачивался сквозь ткань костюма. Юноша попробовал перевернуться, но боль в животе просто разливалась огнем и он, не выдержав, закричал.
Это был очередной не самый разумный ход - открывать рот, когда что-то летит к тебе в лицо. На воду язык отозвался горечью и тут же опух. Найи все-таки смог перевернуться и встать на колени, пытаясь рукавом стереть с лица воду и яростные слезы.
Сзади снова вскрикнул Варна, и это заставило Найи ломануться сквозь пелену вокруг назад к дереву, отчаянно отбиваясь от злополучного дождя.
Спотыкаясь о ползучие корни и то и дело падая, он снова забежал под крону, буквально не чувствуя больше собственной кожи, лишь набухшие волдыри.
- Варна! - из последних сил завопил до смерти уставший юноша.
- Найи! Помоги!
Обернувшись на крик, Найи застыл от шока. Толстый корень тугими кольцами оплел ноги его товарища и теперь хаотично швырял его тело о земь, а десяток мелких корешков намертво вцепились в грудь, в руки, в шею и даже в короткие волосы пилота, растаскивая все это в разные стороны.
- Вытащи меня! - проорал-прохрипел пилот, когда ледяное кольцо сжалось вокруг его шеи.
- Сейчас…сейчас… - Найи в панике схватился за свой ремень, вспоминая, что у него есть с собой из оружия. - Сейчас! Я…
Он выдернул портативный ручной огнемет, и мстительные языки пламени тут же зализали корни в метре от Варны.
Державшие его путы разомкнулись и беспокойным змеиным клубком задергались в воздухе. Пилот с подозрительно посиневшим лицом едва успел отпрыгнуть в сторону, как то место, где он был, загорелось. Найи подбежал к приятелю, помогая тому переползать через агонально бьющиеся корни. А потом оба с благоговейным ужасом уставились на вспыхнувший ствол.
- Вы какого ж черта тут устроили?! - сзади раздался знакомый шокированный голос. Найи лениво обернулся и встретился взглядом с растерянным Тобиасом, который прикрывался от дождя огромным листком дерева. За его спиной маячили два бугая. Кожа всех троих, как мрачно отметил юный пилот, почти не пострадала.
Найи молчал, не зная, что уж тут говорить. Пламя, тем временем, охватило и крону несчастного ледяного дерева. Эта огромная сорокаметровая скала полыхала, словно спичка.
Зато опомнился Варна, постепенно приходивший в себя на плече юноши.
- О, Тобиас. Гляжу, вы листья достали. Как залезли?
- По веревке, разумеется.
- Веревке? - Найи с сомнением посмотрел на пояс Тобиаса.
- Ну да, выстрелил насадкой под крону и подтянулся на веревке. А вы, парни, что… - он с сомнением перевел взгляд с Найи на Варну, потом на огонь. - У вас нет веревки?
- Отвали, Тобиас, - благодушно отозвался Варна, а Найи пообещал себе, что непременно обзаведется веревкой по окончанию тренировки.
- Я нашел вас по пожару, - послышался запыхавшийся голос, и все обернулись на подбежавшего Кирита, прятавшегося под большой веткой от дождя. - Что здесь происходит?
- Что, что, - внезапно разозлился Найи, - приспосабливаемся. Выполняем инструкции машины.
Варна издал смешок, в очередной раз скривив кровоточащие губы.
- Кир, поделись опахалом и пойдемте пройдемся по этой планете…
Но голос его оборвался, как только все вокруг погрузилось в темноту. Яркое зарево пожара исчезло, будто его и не было. Под ногами больше ничего не шевелилось.
А в следующий миг они уже стояли в небольшом зале для тренировок аккурат возле черной двери.
- Надо же, время летит быстрее, когда ты на грани смерти, - недовольно констатировал Варна, стоя рядом с Найи. Все остальные, кроме их двоих, направились к включившемуся монитору на стене.
- Там отчет о нашей тренировке и видеозапись, - объяснил пилот юноше и мученически закатил глаза. - Не уверен, что хочу на это смотреть.
Он стал еще более мрачным, когда у монитора послышался смех и обмен шутками.
- Не думаю, что вам впредь стоит объединяться в команду, - вскоре весело заметил Кирит, подойдя к двум приятелям, стоявшим в стороне. - По версии компьютера, деревья на той планете наделены чуть ли не центральным разумом, и своим поступком вы поставили нас на грани развязывания войны.
- Жалкое зрелище, - хмыкнул Тобиас, насмешливо глядя на Найи с Варной, однако показывая им поднятый большой палец. Потом он самоуверенно распахнул дверь и вышел из зала. Двое так и не представившихся мужчин последовали его примеру. Кирит чуть помедлил: