- Но это наверно жутко дорого - устраивать такое каждый день?
Лиззи легкомысленно рассмеялась.
- О, я уверена, у Звездного союза средства на это есть. Тем более, все окупается со стоимости билетов на шаттл. Ты задаешь странные вопросы! Я думала, все знают такие вещи.
- Да брось, - начал сердиться Найи, - что с того, что я мало разбираюсь в шаттлах? К твоему сведению, некоторые люди вообще никогда на них не летали!
- Разумеется, - быстро согласилась новая знакомая. - Как правило, потому что у них нет денег на билеты. Но тогда как бы ты оказался за пределами Земли? Кстати, а почему ты был на военной станции?
- Чтоб ты спросила, - огрызнулся раздраженный Найи, даже забывая о том, что разговаривает с ребенком.
Та обиженно поджала губы и поднялась со своего места.
- Стой… Ладно, извини за грубость. Я был там у своего… дяди, он работает на станции консультантом и живет там же, - пилот вдохновленно выдумывал, и ложь давалась ему непривычно легко. - Я тоже хочу работать на околоземной станции, в будущем, конечно, не сейчас.
- Ого, - глаза девочки в восхищении округлились, - там, должно быть, так круто, да? Только я слышала, что на таких станциях очень много машиноидов, сотни. Тебе было не страшно?
- А чего я должен бояться? - не понял Найи.
- Ну как же, их. Они пугают, ходят все время в черном, мрачные, молчаливые. Я сама их всего пару раз видела, бесконечно давно, на Земле. Но мне подруги рассказывали, что они почти всегда молчат. А еще они могут заставить двигаться неживые предметы и заставить вытворять их то, что им вздумается. Моя сестра говорит, в этом есть что-то дьявольское. Что это ненормально.
«Ага, а раз в месяц мы оборачиваемся оборотнями и вообще пожираем младенцев. Серьезно?» - Найи замер, а потом устало прикрыл глаза. Только на пару секунд, чтобы потом предельно ясным взглядом посмотреть на девочку и вымучено улыбнуться.
- Я тоже видел их буквально вчера там, на станции. Уверяю тебя, все это больше предрассудки. Они совсем обычные люди, их одежда - обязательная форма, ну а молчание - чаще всего им нельзя открывать рта на людях без приказа хозяина. Думаю, ты очень сильно заблуждаешься на счет машиноидов, Лиззи.
Девочка нахмурилась и принялась задумчиво кусать свои губы.
- Значит, ты видел их? А ты разговаривал с ними? Где они живут? Они спят вообще? - любопытство пересилило все прочие сомнения, и девочка принялась заваливать Найи вопросами.
Пилот немного помедлил с ответом, решая, что уместно ей рассказать о жизни на станции, а что может уже приравниваться к военной измене.
- Да, разговаривал… немного. Слушай, ладно? Они обычные люди, которым явно не повезло. Они ничем не отличаются в поведении или речи от тебя… и меня. Все, что они могут, это управлять специальными роботами, согласись, незначительная цена за то, чтобы терпеть свое рабство, клеймо изгоев, бояться высунуть нос со своего этажа на станции. Вот так и живут, я не боюсь их и намного больше не завидую! - закончил он распаленно и замолчал. Лиззи тоже молчала, пытаясь что-то прочитать на его лице. Спустя недолгую паузу она отвернулась, недовольно тряхнув копной кудрявых светлых волос.
- Я впервые слышу, чтобы их кто-то защищал. Странно это слышать.
- Это еще не делает мои слова неправдой, - мягко заметил Найи. Не то чтобы ему было какое-то дело до того, что эта девочка подумает о нем и ему подобных. Однако, если есть возможность хоть кого-то заставить мыслить немного иначе, чем он привык, - почему бы не попробовать это сделать?
- Наверное… Я не понимаю, почему машиноиды боятся выходить со своего этажа, как ты говоришь, ведь это как раз их самих все боятся.
- Они ничем не могут ответить остальным людям, - качнул головой Найи. - Ведь иначе их просто уничтожат.
Девочка нахмурилась, но спрашивать перестала. Настроение Найи неукоснительно поползло вниз и продолжать разговор ему тоже больше не хотелось.
Времени до остановки была еще куча, и Лиззи торопливо засобиралась возвращаться к своим рабочим обязанностям.
- А ты можешь принести сюда что-нибудь поесть? - запоздало сообразил парень, предчувствуя, что на незнакомом архипелаге он едва ли раздобудет что-то съестное.
- Я могу принести стандартный ужин, но в больших залах ты найдешь еду намного вкуснее, - она выжидательно уставилась на него у уже приоткрытой двери.
- Хорошо, проводи меня туда еще раз, - решил согласиться пилот, поспешно стаскивая огромный жилет и убирая его в мешок с глаз долой.
Девочка быстро позабыла про неприятную тему машиноидов, и пока они шли через нескончаемую череду коридоров, Найи приходилось слушать ее щебетание о необычных инопланетных пассажирах шаттла.
- Если что, ты можешь зайти в комнату персонала, их по всему кораблю много, и нажать кнопку напротив моего имени - и я найду тебя по билету, - подмигнула ему на прощание Лиззи и растворилась в толпе людей, оставив юношу одного у массивного стола.
С мрачной обреченностью Найи отметил, что в очередной раз не знает большей части блюд, а повторять неприятную историю из номера гостиницы ему здесь совершенно не хотелось. Черт их знает, что они едят…
Положив в чистую тарелку жареную рыбу, он уселся на свободный стул и начал с аппетитом поглощать свою ночную трапезу. Люди вокруг веселились, танцевали под какую-то заводную песню. При чем, Найи был уверен, что когда они проходили с Лиззи мимо другого большого зала, оттуда доносилась спокойная инструментальная музыка, и люди там шумели явно меньше.
«Неужели девочка подумала, что мне не хватает развлечений?» - он усмехнулся про себя.
Внимание привлек громкий хохот от другого конца стола. Скосив глаза, Найи заметил толпу молодых людей, лет 18-20, парни и девушки в дорогих костюмах и пышных платьях, по одному взгляду на них можно было безошибочно определить - богатая молодежь летит отдыхать. Однако в эту секунду не только юноша наблюдал за ними, но и глаза каждого в их небольшой компании были прикованы к самому пилоту. На лицах скользили улыбки. Сообразив, что объектом бурного веселья по неведомой причине мог стать он сам, юноша нахмурился и уже, не скрывая взгляда, поднял голову, смело посмотрев на них. Парни заулыбались еще шире, а одна из девушек вновь звонко рассмеялась.
Найи с раздражением пожал плечами и вернулся к своему ужину. «Однако моя рыба», - пилот уставился на недоеденную пищу и здраво рассудил, что это чудо биотехнологии заслуживает его внимания больше, чем испорченные подростки. Было вкусно вплоть до момента, как столпившиеся рядом люди не начали отбрасывать на юношу тени. Насторожившись, он перестал чувствовать вкус еды и, зажав тарелку в пальцах, поднял голову на собравшихся вокруг него недавних весельчаков.
- Привет, - растягивая гласные, наклонился практически к самому его лицу один из парней.
- Привет, - осторожно согласился Найи, отодвигаясь.
- Макс, ну посмотри, ты его смущаешь! - снова разразилась уже знакомым смехом одна из девушек. «Она что, всегда смеется?» - с раздражением подумал Найи.
- Да ну, с чего бы? - шире улыбнулся тот, кого назвали Максом, распрямляясь. Всего их было шесть человек, трое парней и три девушки, и на лицах каждого опять блуждали улыбки, будто бы не сходящие вовсе. Даже глаза были весело сощурены и светились безграничным спокойствием, у всех, как на подбор.
Найи невольно сжал тарелку сильнее в руках. Музыка в зале стала громче и быстрее, слов в ней было мало, да и те будто бы выкрикивались на незнакомом языке. Вот она - атмосфера ежедневного праздника. В то время как за окном этого шаттла каждый день погибают десятки пилотов, словно расходное мясо.
«Зачем майор отправил меня сюда? К ним? К тому, что я никогда в своей жизни не видел и уже не приму», - неожиданно разозлился он.
- Эй, мальчик! - оказывается, одна из девушек махала наманикюренной ручкой перед его глазами. Видимо, он слишком долго витал в собственных мыслях. А девушка была очень красивой, загорелая кожа, практически неприкрытая пышным черным коротким платьицем, длинные темные волосы, небрежно подколотые золотыми заколками, даже извечную улыбку ему уже не хотелось стереть с ее лица. Ведь она так шла девушке… - Ты откуда? Хочешь повеселиться с нами?