Райз поморщился и перевел недовольный взгляд на сопровождающего его Рана.
- Не подходит.
- Майор, не горячитесь, - тут же смекнула в чем дело Сэдни и обезоруживающе растянула губы в улыбке. - Ему 16, но пусть вас не смущает юный возраст этого пилота, он уже служил полтора года в отряде машиноидов генерал-лейтенанта Фрюсса. И жив, здоров, опыт имеется.
Полтора года на службе было действительно не малым сроком, но, хотя для Райза никогда принципиальной разницы не играло то, кто будет сидеть внутри робота и выполнять его приказы, брать к себе мальчишку ему не хотелось.
- По какой же причине Анрод Фрюсс отказался от своего машиноида? - майор приподнял одну бровь, изображая подобие интереса. С генералом он пересекался пару раз, но и их было достаточно, чтобы говорить о взаимной неприязни.
- Он получил разрешение на владение машиноидами А-ранга, следовательно, предпочел обновить весь свой отряд, - ничуть не смутившись, охотно отозвалась Сэдни, продолжая улыбаться.
- Майор, мы теряем время, - попробовал надавить на него Ран. - Какая, в сущности, разница, кто внутри робота? В боевых операциях он уже участвовал. Года в космосе, конечно, не продержится, но дай Бог, в течение нескольких месяцев не помрет. Все в выигрыше.
Ситуация стала все более походить на торги на рынке, и чувство неприязни к этим работникам Центра с новой силой возгорелось внутри Райза. Он хотел поскорее закончить со всеми делами и вернуться в свой кабинет.
«Да и действительно, я лицо-то его увижу всего пару раз», - лишил себя последних сомнений майор и еще раз оценочно посмотрел на пилота.
Серые глаза мальчишки безразлично следили за его лицом. Даже встретившись взглядом с майором, он не отвернулся, лишь чуть поджал губы.
- Оформляй, - без воодушевления согласился Райз.
Сэдни облегченно вздохнула и потерла руки.
- Не пожалеете, майор! У него интересный навык…Так, теперь бюрократия. Подведите пилота!
Один из охранников с готовностью вцепился в ткань темного комбинезона и толкнул мальчишку к столу.
- Договор, договор, он останется у меня, - еще шире заулыбалась Сэдни, благодаря чему ее рот стал неприятно похожим на оскал рыбы. - Прочитайте, используйте браслет, с порядком же все знакомы?
Майор молча взял из ее рук мятый лист договора, пробежал по нему глазами и поставил жирную подпись. Затем последовал металлический браслет в несколько сантиметров шириной. Он был рассоединен, и стоило защелкнуть его на запястье, как полоска металла послушно сжалась, оплетая руку. Крошечные иглы быстро выдвинулись из обода и почти безболезненно впились в кожу, уходя глубоко, пока не обнаружили искомый чип, к которому и подключились. Тот же лист договора вручили пилоту и он, не читая, поставил свое имя. Затем немного подтянул левый рукав комбинезона, обнажая уродливое, исчерченное шрамами и ожогами запястье. В отличие от Райза, который и в лице ни разу не поменялся, юноша вздрогнул, стоило браслету коснуться его кожи.
- Служи верой и правдой майору, - подмигнул Ран пилоту, жадно наблюдая, как металлический обруч правильно закрепляется на руке мальчишки, пуская «корни» под кожу. - Ведь отныне каждый твой шаг и каждый удар сердца в его власти.
- Чудненько! - изрекла Сэдни, хватая подписанный договор и протягивая его незнамо откуда взявшемуся роботу-помощнику. Тот поспешно покинул комнату.
На пилота Райз больше не смотрел. Сэдни и Ран начали договариваться с ним насчет времени и места доставки робота. Отдав точные инструкции, Райз наскоро распрощался с работниками Центра и поспешил удалиться. Новый подчиненный тенью шел за ним.
***
Заночевать было решено в гостинице и уже утром на рейсовом военном шаттле добираться до станции.
Выбравшись из автомобиля напротив высотного здания отеля, юный пилот слегка помедлил, запрокинув голову к небу. Улица встречала морозным ветром, режущим по глазам, и серостью вокруг. Он так давно не был за пределами стен Центра машиноидов, что хотел задержаться на свободе подольше. Но хмурый майор уже скрылся за широкими входными дверьми, а значит стоило поспешить.
Выбранный номер оказался уютным до странностей. Ноги чуть ли не по щиколотку тонули в высоком ворсе ковра, а на стенах, выкрашенных в причудливо фиолетово-бежевые полосы, были развешаны картинки мультяшных инопланетян.
Пилот нерешительно замер, стоило двери в номер закрыться за его спиной.
- Мое имя Найи, - хрипло, от долгого молчания, произнес он.
- Разве я спрашивал, как тебя зовут?
Майор обернулся, и его брови демонстративно поползли вверх.
Юноша не нашелся, что ответить, и Райз снова отвлекся от него. Он поднял с миниатюрного столика пульт и нажал одну из кнопок - в ту же секунду часть стены немного отъехала в сторону, представляя их взорам содержимое холодильника. Внутри лежали целые горы разнообразных пакетиков с порошковым содержимым, при взгляде на которые майор лишь поморщился - быстро приготовляемой искусственно-синтезированной пищей он был сыт по горло. Его рука жадно начала шарить по корзине, полной свежих овощей и фруктов. На военной станции о чем-то подобном и речи быть не могло, поэтому, вгрызаясь в помидор, он не пытался скрывать своего наслаждения.
Опустившись на кресло возле холодильника, Райз обратился к так и замершему у двери подчиненному:
- Ты выполняешь все, что я приказываю. Система простая, больше от тебя ничего не требуется. Как ты проводишь свое свободное время меня не интересует, но ты должен быть рядом по первому моему зову.
Найи молча смотрел, как сок томата стекает по подбородку майора, капая на его форму и не испытывал ничего, кроме отвращения.
- Буду звать тебя Двенадцатым, так как ты мой двенадцатый машиноид, - Райз едва заметно ухмыльнулся, а затем снова запустил руку в корзину, извлекая из нее что-то маленькое, ярко-зеленой окраски и тут же закидывая это в рот, с удовольствием смакуя. - Меня называй майор Райз и обращайся только по делу. От глупых вопросов воздержись. Ну и, надеюсь, не надо тебе объяснять одно, самое важное правило - сейчас ты живешь, чтобы служить мне, и ничто другое не может стать твоим большим приоритетом.
- Я понял, - с готовностью кивнул пилот, слегка улыбнувшись.
- Вот и прекрасно, - майор нечитаемым взглядом скользнул по лицу подчиненного. Остаток вечера он ужинал в тишине. Найи каменным изваянием застыл у стены, наблюдая за действиями своего нового хозяина.
Наконец Райз зевнул и поднялся с кресла.
- Можешь есть, что захочешь, - великодушно бросил он, направляясь во вторую комнату. Она не была отделена дверью, лишь аркой в стене, поэтому Найи видел, как тот устало рухнул на низкую кровать.
- Улетаем на рассвете на первом шаттле, - добавил Райз уже подушке.
Плечи юного пилота устало опустились вниз. «Новый хозяин, значит?..»
Не то чтобы ему не наскучило сидеть в запасе, но неожиданная встреча с майором всего за пару часов успела морально опустошить. «Среди хозяев вообще существуют нормальные адекватные люди?» - в который раз за сегодняшний вечер, в который раз за всю жизнь отстучала молоточком в голове привычная мысль.
Осторожно сев в кресло, Найи подумал, что из любой ситуации надо извлекать позитивные моменты, вот и сейчас - он с предвкушением заглянул внутрь холодильника, отбрасывая остальные невеселые думы. В Центре машиноидов их кормили той еще порошковой дрянью, а случая полакомиться вкусной пищей упускать было никак нельзя.
На полке осталась наполовину опустевшая корзина, так полюбившаяся Райзу, и еще несколько контейнеров с различными ягодами. Перед глазами опять встала неприятная картина, как густая томатная жидкость стекает с губ майора, поэтому Найи, поморщившись, решительно отодвинул корзину к стене и достал миску с мелкими разноцветными ягодами.
Черные оказались очень сладкими, с мятным оттенком. Пилоту даже показалось, что он уже ощущал этот вкус когда-то давно, возможно, еще в детстве, до того момента, как его забрали из семьи.